Όταν ένας μολυσματικός παράγοντας όπως ένας ιός, ένας μύκητας ή ένα βακτήριο εισέρχεται στο σώμα, το ανοσοποιητικό σύστημα συνήθως στέλνει λευκά αιμοσφαίρια για να καταπολεμήσει τη μόλυνση. Το αποτέλεσμα είναι συχνά μια φλεγμονή στην πληγείσα περιοχή, που χαρακτηρίζεται από πόνο, οίδημα και ερυθρότητα. Μια φλεγμονή που εμφανίζεται στους ιστούς του εγκεφάλου ονομάζεται γενικά εγκεφαλίτιδα και όταν αυτή επηρεάζει τη μεμβράνη που καλύπτει το νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο, αναφέρεται ως μηνιγγίτιδα. Όταν υπάρχουν και οι δύο μηνιγγίτιδα και εγκεφαλίτιδα, η κατάσταση αναφέρεται συχνά ως μηνιγγοεγκεφαλίτιδα ή μερικές φορές, εγκεφαλομηνιγγίτιδα.
Η μηνιγγοεγκεφαλίτιδα συχνά συνδέεται με πολλές άλλες καταστάσεις. Αυτές περιλαμβάνουν ιογενείς λοιμώξεις όπως η ιλαρά, ο πυρετός του Δυτικού Νείλου και η λύσσα. Η ιλαρά εμφανίζεται συνήθως στα παιδιά και συνήθως χαρακτηρίζεται από εξανθήματα σε όλο το σώμα. Η λύσσα μεταδίδεται συχνά μέσω των δαγκωμάτων μολυσμένων άγριων και εξημερωμένων ζώων. Ο πυρετός του Δυτικού Νείλου προσβάλλεται από τα τσιμπήματα μολυσμένων κουνουπιών.
Παραδείγματα βακτηριακών λοιμώξεων που μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε μηνιγγοεγκεφαλίτιδα είναι η νόσος του Lyme και ο πυρετός Pontiac. Η νόσος του Lyme μεταδίδεται συνήθως με το τσίμπημα μολυσμένων κροτώνων. Τα βακτήρια που προκαλούν τον πυρετό Pontiac συχνά ευδοκιμούν σε πηγές νερού όπως πισίνες και ντους και μπορεί να μολύνουν άτομα που εκτίθενται σε αυτές τις πηγές νερού.
Η μόλυνση με το παράσιτο Naegleria fowleri οδηγεί συνήθως σε μια κατάσταση γνωστή ως πρωτοπαθής αμοιβαδική μηνιγγοεγκεφαλίτιδα (PAM). Αυτή είναι μια σπάνια, αλλά συχνά καταστροφική, ασθένεια που προκαλεί θάνατο αρκετές ημέρες μετά την έκθεση στο παράσιτο. Η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία είναι συχνά απαραίτητη στη διαχείριση ασθενών με PAM.
Τα συμπτώματα της μηνιγγοεγκεφαλίτιδας περιλαμβάνουν πυρετό, ακαμψία των μυών του λαιμού, πονοκέφαλο και έμετο. Πολλοί ασθενείς έχουν παρουσιάσει επίσης επιληπτικές κρίσεις, αλλαγές στη συμπεριφορά, μεταβολή της συνείδησης και απώλεια μνήμης κατά τη διάρκεια της μόλυνσης. Μερικοί μπορεί να παρουσιάσουν μερική παράλυση τόσο των χεριών όσο και των ποδιών. Στα βρέφη, μπορεί να υπάρχει διόγκωση του fontanel, μια μαλακή περιοχή που μπορεί να γίνει αισθητή στο κεφάλι του βρέφους.
Οι γιατροί συνήθως διαγιγνώσκουν τους ασθενείς τους με βάση το ιατρικό ιστορικό, τα συμπτώματα και τα ευρήματα της νευρολογικής και φυσικής εξέτασης. Μπορούν επίσης να γίνουν διαγνωστικές εξετάσεις, όπως εξετάσεις αίματος, εξέταση ούρων και ανάλυση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού (ΕΝΥ), του υγρού που περιέχεται μέσα στο νωτιαίο μυελό και τον εγκέφαλο. Μια αξονική τομογραφία (CT), καθώς και μαγνητική τομογραφία (MRI), μπορεί να γίνει για την ανίχνευση φλεγμονών στον εγκέφαλο.
Η θεραπεία συχνά εξαρτάται από τον μολυσματικό παράγοντα που προκαλεί μηνιγγοεγκεφαλίτιδα. Συνήθως χορηγούνται αντιιικά φάρμακα ή αντιβιοτικά σε περιπτώσεις ιογενών ή βακτηριακών λοιμώξεων αντίστοιχα. Άλλα φάρμακα χορηγούνται επίσης συχνά για την ανακούφιση από τον πόνο και το πρήξιμο στον εγκέφαλο. Οι σοβαρές περιπτώσεις μηνιγγοεγκεφαλίτιδας συχνά χρειάζεται να περιοριστούν στο νοσοκομείο για ενδοφλέβια χορήγηση φαρμάκων και παρακολούθηση ασθενών.