Στην ανατομία, μια αύλακα είναι μια πτυχή, σχισμή ή ρωγμή. Αυτές οι δομές μπορούν να βρεθούν σε όλο το σώμα, εξυπηρετώντας μια σειρά από διαφορετικές λειτουργίες, αλλά οι πιο αναγνωρίσιμες αυλακώσεις βρίσκονται στον εγκέφαλο. Αποτελούν το χαρακτηριστικό μοτίβο των πτυχών στον εγκέφαλο που αυξάνουν την επιφάνειά του, μαζί με τους γύρους, τις ραβδώσεις στον εγκέφαλο. Πολλά ζώα έχουν εγκεφάλους με ραβδώσεις με μοτίβο αυλάκωσης και έλικας, επιτρέποντας στα κεφάλια τους να παραμένουν σχετικά μικρά ενώ ο εγκέφαλός τους διευρύνει την επιφάνεια και τη λειτουργική τους ικανότητα.
Το σχέδιο των αυλακώσεων σε κάθε εγκέφαλο είναι ελαφρώς διαφορετικό. Αρκετές μεγάλες αύλακες τείνουν να είναι αρκετά συνεπείς σε όλα τα μέλη ενός είδους και μπορεί να ονομαστούν και να χρησιμοποιηθούν από άτομα που εξετάζουν τον εγκέφαλο για να προσανατολιστούν. Στους ανθρώπους, για παράδειγμα, η πλευρική αύλακα χωρίζει τον μετωπιαίο και τον βρεγματικό λοβό από τον κροταφικό λοβό, ενώ η κεντρική αύλακα περνά μεταξύ του βρεγματικού και του μετωπιαίου λοβού. Αυτά τα αυλάκια στον εγκέφαλο χρησιμοποιούνται ως ορόσημα για να βοηθήσουν τους ανθρώπους να εντοπίσουν συγκεκριμένες περιοχές ενδιαφέροντος στον εγκέφαλο.
Μέσα σε μια αύλακα, τα εγκεφαλικά κύτταρα συσκευάζονται στενά μεταξύ τους κατά μήκος των πλευρών του αυλακιού. Ο εγκεφαλικός φλοιός, που τυλίγεται γύρω από την επιφάνεια του εγκεφάλου, ακολουθεί τους γύρους και τις αυλακώσεις, με περίπου τα δύο τρίτα του εγκεφαλικού φλοιού στους ανθρώπους να βρίσκονται ανάμεσα στις πτυχές του εγκεφάλου. Τα εγκεφαλικά κύτταρα εμπλέκονται στην ερμηνεία της αφής και άλλων αισθητηριακών εισροών και η διευρυμένη επιφάνεια που δημιουργείται από τις πτυχές επιτρέπει σε ένα ζώο να έχει μεγαλύτερο εγκεφαλικό φλοιό από ό,τι θα είχε διαφορετικά. Τα ζώα με διπλωμένο εγκέφαλο τείνουν να είναι πιο προχωρημένα από εκείνα με επίπεδο ή σχετικά μη τσαλακωμένο εγκέφαλο.
Οι ανατόμοι ενδιαφέρονται για το χαρακτηριστικό μοτίβο των πτυχών στον εγκέφαλο εδώ και αιώνες. Οι πρώτοι ανατόμοι έβγαλαν τα αποτελέσματα των αυτοψιών και των εξετάσεων του εγκεφάλου, και ένας αριθμός εντόπισε συγκεκριμένα επαναλαμβανόμενα ανατομικά χαρακτηριστικά στον εγκέφαλο, ονομάζοντάς τα για αναφορά. Καθώς η κατανόηση της λειτουργίας του εγκεφάλου έχει βελτιωθεί, η ονοματολογία που περιβάλλει τις διάφορες δομές έχει γίνει επίσης πιο ακριβής και πιο λεπτομερής.
Η έρευνα στον εγκέφαλο επέτρεψε στους ανθρώπους να αναγνωρίσουν τη δραστηριότητα σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου. Αυτό παρέχει πληροφορίες για το πώς λειτουργεί ο εγκέφαλος υπό κανονικές συνθήκες και τι συμβαίνει όταν περιοχές του εγκεφάλου είναι κατεστραμμένες. Μερικές φορές είναι δυνατό για τους εγκεφάλους να επανασυνδεθούν ουσιαστικά για να αναπληρώσουν τις περιοχές της βλάβης, ενώ σε άλλες περιπτώσεις, η γνωστική λειτουργία μπορεί να επηρεαστεί μόνιμα από εγκεφαλικά επεισόδια, τραύματα και άλλους τραυματισμούς στον εγκέφαλο.