Μητρική είναι αυτή που κατέχει ή ελέγχει μια άλλη εταιρεία, γνωστή ως θυγατρική. Η μητρική εταιρεία είναι σε θέση να κατευθύνει τις επιχειρηματικές πρακτικές της θυγατρικής επειδή ελέγχει την ψηφοφορία, λαμβάνοντας έτσι αποφάσεις όπως ποιος πρέπει να συμμετέχει στο διοικητικό συμβούλιο της θυγατρικής. Δεν είναι ασυνήθιστο για μια μονομητρική εταιρεία ή εταιρεία να ελέγχει μεγάλο αριθμό θυγατρικών.
Υπάρχουν διάφοροι τρόποι με τους οποίους μια μητρική εταιρεία μπορεί να δημιουργήσει μια θυγατρική. Μία μέθοδος είναι η εξαγορά, κατά την οποία η εταιρεία αποκτά τουλάχιστον το 51% των μετοχών σε άλλη εταιρεία. Αυτό το πλειοψηφικό μερίδιο διασφαλίζει ότι η μητρική ελέγχει τη θυγατρική εταιρεία. Είναι επίσης δυνατό να αγοράσετε μια άλλη εταιρεία οριστικά ή να δημιουργήσετε μια νέα εταιρεία που ανήκει στη μητρική οντότητα. Όταν μια μητρική εταιρεία κατέχει πλήρως μια θυγατρική και δεν υπάρχουν μέτοχοι μειοψηφίας, η θυγατρική είναι γνωστή ως θυγατρική που ανήκει εξ ολοκλήρου.
Μερικές φορές μια μητρική εταιρεία είναι δομημένη ως εταιρεία χαρτοφυλακίου. Οι εταιρείες συμμετοχών δημιουργούνται ειδικά για να κατέχουν θυγατρικές και δεν παράγουν προϊόντα ή παρέχουν υπηρεσίες. Οι άνθρωποι κατέχουν μετοχές στην εταιρεία χαρτοφυλακίου, αλλά όχι κάποια από τις εταιρείες που ελέγχει, γεγονός που διευκολύνει τον έλεγχο των θυγατρικών και την πραγματοποίηση πράξεων όπως η πώληση ή η απόσχιση θυγατρικών ακινήτων. Οι εταιρείες χαρτοφυλακίου ενδέχεται να δημιουργηθούν με σκοπό την προστασία των επενδυτών και επίσης για να επιτραπεί ο έλεγχος πολλών εταιρειών υπό την ιδιοκτησία μιας μητρικής εταιρείας, αντί να συγχωνεύονται μεταξύ τους.
Κάθε θυγατρική είναι το δικό της νομικό πρόσωπο. Είναι αυτόνομα, με δικά τους διοικητικά συμβούλια και εταιρικές δομές. Αυτές οι εταιρείες μπορεί να έχουν διαφορετικές αποστολές και εντελώς διαφορετικούς σκοπούς. Οι μητρικές εταιρείες μπορούν να ελέγχουν εταιρείες σε ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών, από δημητριακά πρωινού έως επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας. Οι μεμονωμένες θυγατρικές μπορούν να πωληθούν, να χωριστούν σε μικρότερα τμήματα και να κλείσουν χωρίς να επηρεαστούν άλλες θυγατρικές της μητρικής εταιρείας.
Οι μεγάλες και μικρές εταιρείες σε όλο τον κόσμο ελέγχονται από μητρικές εταιρείες. Πολλοί άνθρωποι εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν πόσο ενοποιημένοι είναι πολλοί κλάδοι. Αν και φαίνονται διαφορετικοί, ο φαινομενικά μεγάλος αριθμός εταιρειών σε ορισμένους κλάδους ελέγχεται στην πραγματικότητα από λίγες μόνο μητρικές εταιρείες. Επίσης, δεν είναι ασυνήθιστο οι μητρικές εταιρείες να ελέγχουν εταιρείες που παράγουν παρόμοια προϊόντα και υπηρεσίες, ώστε να μπορούν να καλύπτουν πολλούς διαφορετικούς τομείς της αγοράς ενδιαφέροντος.