Η μονάδα παρηγορητικής φροντίδας (PCU) είναι μια ιατρική μονάδα που ειδικεύεται στη χρήση ολοκληρωμένων θεραπευτικών στρατηγικών για τη διαχείριση των συμπτωμάτων σε ασθενείς που πάσχουν από ασθένεια που δεν ανταποκρίνεται στις συμβατικές θεραπείες. Ορισμένες μονάδες PCU στέκονται μόνες τους ως ανεξάρτητα κέντρα νοσηλείας εντός ασθενών, ενώ άλλες ενσωματώνονται σε νοσοκομεία, κέντρα φιλοξενίας και άλλους τύπους εγκαταστάσεων. Οι ασθενείς που συνήθως εξυπηρετούνται από μια μονάδα παρηγορητικής φροντίδας βρίσκονται σε προχωρημένα στάδια μιας προοδευτικής και τερματικής νόσου, αν και πολλοί ασθενείς μπορεί να λάβουν παρηγορητική φροντίδα πολύ νωρίτερα. Οι κλινικοί γιατροί και οι επαγγελματίες νοσηλευτές που ειδικεύονται στην παρηγορητική ιατρική παρέχουν υπηρεσίες σε καθημερινή βάση νοσηλείας και μπορούν επίσης να ενεργούν ως σύμβουλοι σε όσους λαμβάνουν φροντίδα ξενώνα στο σπίτι.
Ο όρος ανακουφιστική ιατρική προέρχεται από τη λέξη ανακουφίζω, που σημαίνει διευκολύνω ή ελαχιστοποιώ. Ενώ ο πρωταρχικός στόχος μιας μονάδας παρηγορητικής φροντίδας είναι η ανακούφιση της σωματικής δυσφορίας για τον ασθενή, ένας δευτερεύων στόχος είναι η ανακούφιση του άγχους και του στρες που αντιμετωπίζει συχνά η οικογένεια του ασθενούς και οι άλλοι φροντιστές. Φυσικό επακόλουθο αυτών των προσπαθειών είναι η βελτιωμένη ποιότητα ζωής τόσο για τον ασθενή όσο και για τα αγαπημένα του πρόσωπα. Ως εκ τούτου, το προσωπικό βοηθά τους ασθενείς με φροντίδα στο τέλος της ζωής τους και τις οικογένειες να αντιμετωπίσουν τη διαδικασία του πένθους.
Δεδομένου ότι ο στόχος μιας μονάδας παρηγορητικής φροντίδας είναι να ενσωματώσει πολλαπλούς τρόπους, το ιατρικό προσωπικό συνήθως εργάζεται σε ομάδες που περιλαμβάνουν επίσης κοινωνικούς λειτουργούς, ειδικούς ψυχικής υγείας, κληρικούς, διατροφολόγους, εργοθεραπευτές και άλλους βασικούς παρόχους υποστήριξης. Αυτή η δικτυωμένη προσέγγιση είναι απαραίτητη για τις βασικές αρχές της παρηγορητικής ιατρικής, η οποία συνδυάζει ψυχολογική, αποκαταστατική, πνευματική και κοινωνική υποστήριξη. Επιπλέον, διάφορες συμπληρωματικές θεραπείες μπορούν επίσης να ενσωματωθούν στο πρόγραμμα φροντίδας ενός ασθενούς, όπως η βοτανική ιατρική, η καθοδηγούμενη απεικόνιση και ο διαλογισμός. Ωστόσο, ενώ όλα αυτά τα πολυεπιστημονικά εργαλεία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση και ακόμη και την παράταση της ζωής, δεν προσφέρονται με φιλοδοξία θεραπείας.
Κάθε μονάδα παρηγορητικής φροντίδας δίνει τόση σημασία στο να πεθάνεις με αξιοπρέπεια όσο και στην ποιότητα της υπόλοιπης ζωής. Στην πραγματικότητα, ο θάνατος θεωρείται ως ένα φυσικό μέρος του ρυθμού της ζωής και όχι ως το τέλος του ταξιδιού της ζωής. Ως εκ τούτου, εκτός από την παροχή συμβουλών για τη θλίψη και το πένθος για τους ζωντανούς, μια άλλη πτυχή της παρηγορητικής φροντίδας είναι να βοηθήσετε τον ασθενή να λάβει συνειδητές αποφάσεις σχετικά με το θάνατο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την παροχή νομικών πόρων για βοήθεια στον προγραμματισμό κηδείας και περιουσίας, καθώς και τον διορισμό πληρεξούσιου για την επίβλεψη τέτοιων ρυθμίσεων.
Εξ ορισμού, η παρηγορητική φροντίδα γίνεται αντιληπτή κάπως διαφορετικά σε διάφορα μέρη του κόσμου. Σε πολλές χώρες, όπως η Αυστραλία, ο Καναδάς και το Ηνωμένο Βασίλειο, η παρηγορητική ιατρική είναι ουσιαστικά η ίδια με την περίθαλψη του ξενώνα και ήταν παλαιότερα αναγνωρισμένη ως ιατρική ειδικότητα. Στις ΗΠΑ, από την άλλη πλευρά, η φροντίδα του ξενώνα προορίζεται για όσους βρίσκονται κοντά στο τέλος της ζωής τους, ενώ η παρηγορητική ιατρική ορίζεται τεχνικά ως ένα σύστημα διαχειριζόμενης φροντίδας για ασθενείς σε οποιοδήποτε στάδιο της νόσου.