Ένας ειδικός παρηγορητικής φροντίδας είναι ένας ιατρός που βελτιώνει την ποιότητα ζωής για άτομα που υποφέρουν από έντονο πόνο τόσο από απειλητικές για τη ζωή όσο και από απειλητικές για τη ζωή ασθένειες. Τέτοιοι ειδικοί βοηθούν επίσης τους ασθενείς, τις οικογένειές τους και τους φροντιστές να αντιμετωπίσουν τη συναισθηματική πίεση και να προετοιμαστούν για δύσκολες αποφάσεις που συχνά συνοδεύουν την παρηγορητική φροντίδα. Οι εργαζόμενοι σε αυτόν τον εξειδικευμένο τομέα της ιατρικής περιλαμβάνουν γιατρούς, βοηθούς γιατρών, νοσηλευτές, νοσηλευτές, βοηθούς οικιακής φροντίδας, διάφορους τύπους θεραπευτών, συμβούλων, κοινωνικών λειτουργών και εθελοντών. Ένας ειδικός παρηγορητικής φροντίδας εργάζεται συνήθως σε σπίτια, νοσοκομεία, εξειδικευμένες νοσηλευτικές εγκαταστάσεις και ξενώνες.
Ο όρος παρηγορητική σημαίνει ανακούφιση χωρίς θεραπεία. Όσον αφορά την ιατρική περίθαλψη, συχνά συνδέεται λανθασμένα μόνο με τον πόνο, και η παρηγορητική φροντίδα παρερμηνεύεται συχνά ως αφορά μόνο στα τελευταία στάδια της ζωής συχνά σε ξενώνα. Αυτές οι παρανοήσεις μπορούν να οδηγήσουν σε ανακριβείς αντιλήψεις ενός ειδικού παρηγορητικής φροντίδας.
Ο ρόλος του ειδικού παρηγορητικής φροντίδας σίγουρα περιλαμβάνει την ανακούφιση του πόνου και την ενίσχυση της ποιότητας ζωής για τους τελικούς ασθενείς σε ξενώνες, αλλά εκτείνεται πολύ πέρα από αυτό σε μια ολιστική προσέγγιση της όλης κατάστασης. Τα μέλη των ομάδων παρηγορητικής φροντίδας συνήθως βοηθούν επίσης στην ανακούφιση άλλων ιατρικών καταστάσεων που συχνά συνοδεύουν σοβαρές ασθένειες, όπως ναυτία, απώλεια όρεξης, κόπωση, αναπνευστικές δυσκολίες, άγχος και κατάθλιψη. Προσφέρουν επίσης συχνά το σύστημα υποστήριξης που συνήθως χρειάζονται τα μέλη της οικογένειας σε αγχωτικές καταστάσεις. Συχνά μπορούν να παρέχουν περαιτέρω συμβουλές σχετικά με τον τρόπο λήψης αποτελεσματικών αποφάσεων περί υγειονομικής περίθαλψης, να αξιολογούν τις επιλογές και να βρίσκουν τους καλύτερους πόρους για την αντιμετώπιση νομικών και οικονομικών ζητημάτων που συνήθως απαιτούν οι οικογένειες με μέλη που χρειάζονται παρηγορητική φροντίδα.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η παρηγορητική φροντίδα βοηθά τους ασθενείς να αναρρώσουν από ασθένειες. Όταν δεν το κάνει και η φροντίδα του ξενώνα είναι η μόνη επιλογή που απομένει, το έργο του ειδικού παρηγορητικής φροντίδας αποκτά ιδιαίτερη σημασία. Τα μέλη μιας ομάδας παρηγορητικής φροντίδας φέρουν γενικά την κύρια ευθύνη για να διασφαλίσουν ότι οι τελικοί ασθενείς θα ζήσουν τις τελευταίες ημέρες με άνεση και αξιοπρέπεια. Συχνά γίνονται οι κύριες πηγές πληροφοριών για θέματα που μπορεί να είναι δύσκολο να συζητηθούν, όπως μια διαρκής πληρεξούσια για την υγειονομική περίθαλψη, την εξέταση μιας διαβίωσης και πηγές για συμβουλές θλίψης ή πένθους.
Καθώς η ιατρική επιστήμη συνεχίζει να βοηθά τους ανθρώπους να ζουν περισσότερο και να παρατείνουν τη ζωή των ασθενών με τελικές ασθένειες, ορισμένοι ειδικοί της παρηγορητικής φροντίδας βλέπουν αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο κάλυψης των μελλοντικών αναγκών της ειδικότητας ως επείγον ζήτημα παγκόσμιας υγειονομικής περίθαλψης. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας προσχώρησε πρόσφατα σε μια ομάδα ιατρικών εμπειρογνωμόνων για να εκτιμήσει ότι περίπου 30 εκατομμύρια από τα περίπου 60 εκατομμύρια άτομα που πεθαίνουν κάθε χρόνο θα μπορούσαν να επωφεληθούν σημαντικά από την παρηγορητική φροντίδα εάν την λάμβαναν αρκετά νωρίς. Η ομάδα δήλωσε ότι οι μεγαλύτερες ομάδες ανθρώπων που θα μπορούσαν να βοηθηθούν ήταν τα 6 εκατομμύρια άτομα που πεθαίνουν κάθε χρόνο από καρκίνο και άλλα 3 εκατομμύρια που υποκύπτουν ετησίως στο AIDS.