Η μυοστατίνη είναι μια πρωτεΐνη που περιορίζει την ανάπτυξη των μυών στους ιστούς όπου μπορεί να βρεθεί σε υψηλές συγκεντρώσεις. Πρωτεΐνες όπως αυτή που λειτουργούν ως μόρια σηματοδότησης μεταξύ των κυττάρων ονομάζονται αυξητικοί παράγοντες. Η μυοστατίνη ήταν παλαιότερα γνωστή ως παράγοντας ανάπτυξης και διαφοροποίησης 8. Παρασκευάζεται στα μυϊκά κύτταρα, στη συνέχεια μεταφέρεται σε άλλα μυϊκά κύτταρα μέσω της ροής του αίματος, προσκολλώντας σε συγκεκριμένους υποδοχείς στις κυτταρικές τους μεμβράνες. Αν και ο ακριβής μηχανισμός είναι άγνωστος, αυτή η πρωτεΐνη είναι κατά κάποιο τρόπο ικανή να περιορίσει την ανάπτυξη μυϊκών βλαστοκυττάρων, κυττάρων που είναι υπεύθυνα για τη διαφοροποίηση σε πρόσθετα μυϊκά κύτταρα, οδηγώντας σε περιορισμό στο μέγεθος των μυών.
Η μυοστατίνη ανακαλύφθηκε το 1997 όταν οι γενετιστές McPherron και Se-Jin Lee δημιούργησαν τα “Mighty Mice” – ποντίκια που στερούνται ένα συγκεκριμένο γονίδιο και ως εκ τούτου δεν μπορούν να παράγουν αυτήν την πρωτεΐνη, έχοντας μύες περίπου διπλάσιο από αυτούς σε κανονικά ποντίκια. Οι ερευνητές σχολίασαν ότι «μοιάζουν με ποντίκια Schwarzenegger». Το γονίδιο που σχετίζεται με αυτή την ουσία έχει βρεθεί στο γονιδίωμα των ανθρώπων, των ποντικών και του ζέβρα. Ορισμένοι τύποι βοοειδών έχουν εκτραφεί επιλεκτικά για να έχουν ελαττωματικά γονίδια μυοστατίνης, οδηγώντας σε αύξηση του συνολικού μεγέθους.
Το 2001, ο Se-Jin Lee μπόρεσε να φτιάξει ποντίκια με μεγάλους μύες αλλά ένα άθικτο γονίδιο μυοστατίνης, εισάγοντας μεταλλάξεις που προκάλεσαν την απελευθέρωση ουσιών που καταστέλλουν τη μυοστατίνη. Το 2004, ένα αγόρι από τη Γερμανία βρέθηκε να έχει μεταλλάξεις και στα δύο αντίγραφα του γονιδίου του που παράγει μυοστατίνη, που σημαίνει ότι το σώμα του ήταν ασυνήθιστα μεγάλο. Οι ερευνητές έχουν αρχίσει να αναζητούν μεθόδους για την καταστολή της παραγωγής σε ευρύτερη κλίμακα με ζώα. Αυτό έχει εγείρει πολλά ερωτήματα βιοηθικής.
Οι χαμηλότερες συγκεντρώσεις αυτής της πρωτεΐνης στο αίμα είναι υπεύθυνες για την ανάπτυξη των μυών σε νεαρά ζώα. Οι ορμόνες προκαλούν μειώσεις στην απελευθέρωση μυοστατίνης. Όταν ένα ζώο εισέρχεται στην ενήλικη φάση, η παραγωγή της πρωτεΐνης ξαναρχίζει πλήρως. Η ανακάλυψή του οδήγησε σε ερωτήματα σχετικά με την παρουσία παρόμοιων σηματοδοτών και των σχετικών γονιδίων τους σε άλλους τύπους ιστών, για παράδειγμα στον εγκεφαλικό ιστό. Ο χειρισμός της μυοστατίνης έχει επίσης αναφερθεί ως μια προσέγγιση για την καταπολέμηση της μυϊκής δυστροφίας.