Η ναυτική διαιτησία είναι ένα εναλλακτικό μέσο αντιμετώπισης συγκρούσεων, συμπεριλαμβανομένων των ναυτιλιακών διαφορών, εκτός του δικαστικού συστήματος. Σε γενικές γραμμές, η διαιτησία χρησιμεύει ως βασικό εργαλείο για να βοηθήσει διάφορα μέρη να καταλήξουν σε συμφωνία χωρίς να εμπλακούν σε διαφορές ή να χρησιμοποιήσουν το δικαστικό σύστημα. Στη διαιτησία, τα μέρη σε μια σύγκρουση συμφωνούν να προσλάβουν ένα τρίτο μέρος για να παράσχει μια αμερόληπτη γνώμη, η οποία μπορεί να είναι η τελευταία λέξη για κάτι που έχει τη δυνατότητα να γίνει μια ακανθώδης και παρατεταμένη δικαστική μάχη.
Διαφορετικά είδη διαιτησίας ισχύουν για διαφορετικές ναυτιλιακές υποθέσεις. Ορισμένα είδη διαιτησίας είναι δεσμευτικά, πράγμα που σημαίνει ότι τα μέρη συμφωνούν να τηρήσουν το πόρισμα του διαιτητή. Σε άλλα είδη διαιτησίας, που ονομάζονται «μη δεσμευτικές», η γνώμη που παρουσιάζεται είναι αποκλειστικά ως αναφορά για περαιτέρω δράση. Άλλες μορφές εναλλακτικής επίλυσης διαφορών (ADR) περιλαμβάνουν τη διαμεσολάβηση, όπου το τρίτο μέρος ενεργεί επίσης ως πόρος.
Η θαλάσσια διαιτησία μπορεί να εφαρμοστεί σε μια σειρά καταστάσεων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι διαφωνίες σχετικά με τη ναυτιλία και τη διεκπεραίωση εμπορευμάτων με προορισμό τη θάλασσα μπορεί να δημιουργήσουν την ανάγκη για μια ομάδα διαιτητών να αποφανθεί για ένα θαλάσσιο ζήτημα. Υπάρχουν επίσης πολλές περιπτώσεις όπου οι διαφωνίες τραυματισμών στη ναυτική εργασία μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη διαιτησία. Ειδικοί νόμοι για την προστασία των εργαζομένων στη ναυτιλία και των συνδικάτων συμβάλλουν στην ανάγκη για νομικές εναλλακτικές λύσεις όταν προκύπτουν συγκρούσεις μεταξύ εργοδότη και εργαζομένων.
Ορισμένα είδη θαλάσσιας διαιτησίας που επικεντρώνονται στην απασχόληση μπορεί να σχετίζονται με τον νόμο Jones, έναν παλιό αλλά ακόμα ενεργό νόμο σχετικά με τη γενική ευθύνη για κινδύνους στη θάλασσα. Η θαλάσσια διαιτησία μπορεί επίσης να εφαρμόσει τις περίπλοκες νομικές πτυχές της μεταφοράς εμπορευμάτων μέσω διεθνών υδάτων, όπου το κράτος δικαίου μπορεί να είναι πολύ πιο αφηρημένο από ό,τι στην ξηρά. Οι σύγχυση σχετικά με το ναυτικό δίκαιο έχουν οδηγήσει σε πολλά διαφορετικά είδη σύγκρουσης μεταξύ των μερών με οικονομικά κίνητρα γύρω από μια ναυτιλιακή πρακτική.
Όταν η ναυτική διαιτησία προσεγγίζεται ως επιλογή, οι δικηγόροι κάθε μέρους μπορούν να γνωμοδοτήσουν για το εάν είναι προς το συμφέρον του πελάτη τους να ακολουθήσει αυτήν την εναλλακτική λύση. Η διαιτησία μπορεί να είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος για να διευκολυνθεί η επίλυση. Μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως ένας λιγότερο εμπεριστατωμένος τρόπος επίλυσης ενός περίπλοκου ζητήματος. Καθώς τα δικαστικά συστήματα θεωρούνται συχνά ως υπερβολικά περίπλοκα και χρονοβόρα, η διαιτησία έχει γίνει δημοφιλής σε πολλούς κλάδους, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από αυτούς που επικεντρώνονται στην ανοιχτή θάλασσα.