Μια συντηρητική αρχή σχηματίζεται όταν ένα δικαστήριο διορίζει κάποιον να λάβει αποφάσεις σχετικά με τα περιουσιακά στοιχεία και τις οικονομικές υποθέσεις άλλου ατόμου. Ο διορισμένος αναφέρεται συνήθως ως συντηρητής και το άλλο άτομο ονομάζεται συνήθως συντηρητής ή προστατευόμενο άτομο. Ο συντηρητής συνήθως εκτελεί καθήκοντα όπως η πληρωμή λογαριασμών, η επένδυση κεφαλαίων, η σύναψη συμβάσεων για λογαριασμό του συντηρητή και ο προγραμματισμός της περιουσίας. Ο συντηρητής δεν χρειάζεται απαραίτητα να κηρυχθεί νομικά αναρμόδιος για να σχηματιστεί συντηρητήριο. Αντίθετα, ο συντηρητικός θεωρείται εν μέρει ή πλήρως ανίκανος να διαχειριστεί τα οικονομικά του/της.
Η νομική διαδικασία για τη συγκρότηση ενός συντηρητή ποικίλλει από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη. Γενικά, ωστόσο, η αίτηση υποβάλλεται σε δικαστήριο που συνεδριάζει σε δικαιοδοσία στην οποία κατοικεί ο συντηρητής. Το άτομο που υποβάλλει την αναφορά είναι συνήθως μέλος της οικογένειας ή διαχειριστής γηροκομείου που ενδιαφέρεται για την ευημερία του συντηρητή.
Πριν αποφασίσει εάν θα χορηγηθεί συντηρητής, το δικαστήριο συνήθως διατάσσει ιατρική αξιολόγηση του συντηρητή. Το δικαστήριο μπορεί επίσης να διορίσει έναν κηδεμόνα ad litem, ένα ουδέτερο μέρος που παρέχει στο δικαστήριο μια ανεξάρτητη εκτίμηση του συντηρητέα. Εάν ο συντηρητής αμφισβητήσει τη συντηρητική θέση, συνήθως διεξάγεται μια δίκη. Κατά τη διάρκεια της δίκης, το δικαστήριο συνήθως ακούει τις μαρτυρίες και εξετάζει τα αποδεικτικά στοιχεία πριν αποφασίσει εάν θα διοριστεί συντηρητής.
Εάν το δικαστήριο διατάξει μια συντηρητική υπηρεσία, συνήθως εκδίδει μια εξουσιοδότηση που επιτρέπει στον συντηρητή να λαμβάνει οικονομικές αποφάσεις για λογαριασμό του συντηρητή. Μόλις εκδοθεί αυτή η επιστολή, ο συντηρητής χάνει το δικαίωμα να χειρίζεται τις οικονομικές του υποθέσεις. Ένα δικαστήριο μπορεί να τερματίσει μια συντηρητική υπηρεσία εάν κρίνει ότι ο συντηρητής δεν χρειάζεται πλέον οικονομική βοήθεια.
Συνήθως, ένας συντηρητής πρέπει να τηρεί λογιστική για όλα τα περιουσιακά στοιχεία της περιουσίας και τυχόν δαπάνες που γίνονται για λογαριασμό του συντηρητή. Ενδέχεται να ζητηθεί από τον συντηρητή να υποβάλλει στο δικαστήριο μια λογιστική για όλες τις οικονομικές συναλλαγές σε ετήσια βάση. Επιπλέον, ο συντηρητής υποχρεούται συχνά να κάνει απογραφή όλων των περιουσιακών στοιχείων του συντηρητή και να υποβάλει στο δικαστήριο έκθεση απογραφής. Οι συντηρητές συνήθως αποζημιώνονται για τα καθήκοντά τους. Οι αμοιβές προέρχονται γενικά από την περιουσία του συντηρητή και υπόκεινται συνήθως στην εποπτεία του δικαστηρίου.
Μια συντηρητική θέση συχνά διακρίνεται από μια κηδεμονία. Η κηδεμονία σχηματίζεται συνήθως όταν ένα άτομο χρειάζεται βοήθεια για τη διαχείριση των προσωπικών του υποθέσεων και όχι των οικονομικών του. Για παράδειγμα, ένας κηδεμόνας συνήθως λαμβάνει αποφάσεις σχετικά με την ιατρική περίθαλψη ή τις ρυθμίσεις διαβίωσης ενός ανίκανου ατόμου.