Η ναυτική λογοτεχνία μπορεί να θεωρηθεί υποείδος της στρατιωτικής φαντασίας. Οι ναυτικές ιστορίες επικεντρώνονται γενικά σε ένα συγκεκριμένο πλοίο του ναυτικού ενός έθνους, με τον καπετάνιο ή τα μέλη του πληρώματος να είναι οι κύριοι χαρακτήρες. Οι πλοκές σε αυτά τα μυθιστορήματα περιλαμβάνουν συνήθως τις ενέργειες του πληρώματος σε ένα πλοίο καθώς συμμετέχουν σε πραγματικές ιστορικές μάχες ή σε φανταστικές μάχες. Το πλήρωμα συχνά υπερισχύει έναντι των συντριπτικών πιθανοτήτων λόγω της ευρηματικότητας του καπετάνιου του πλοίου. Η πλειοψηφία της ναυτικής μυθοπλασίας χωρίζεται σε δύο χρονικές περιόδους: τη λεγόμενη εποχή του πανιού από το 1500 έως τα μέσα του 1800 και τη σύγχρονη εποχή, η οποία περιλαμβάνει μεταγενέστερα πλοία που κινούνται με ατμό, πετρέλαιο ή πυρηνική ενέργεια.
Η ναυτική μυθοπλασία που διαδραματίζεται στην εποχή του πανιού περιγράφει λεπτομερώς τη ζωή σε ένα ξύλινο ναυτικό πλοίο που κινείται με πανιά. Οι συγγραφείς συχνά παρέχουν λεπτομερείς αναφορές για το πώς ήταν η ζωή σε αυτά τα πλοία, περιγράφοντας τα πάντα, από κρούσεις σκορβούτου έως τους τύπους όπλων που μετέφεραν τα πλοία. Οι ιστορικές πληροφορίες για τα πλοία είναι συχνά τόσο λεπτομερείς που ορισμένοι κριτικοί λογοτεχνίας θεωρούν ότι τα πλοία είναι επιπλέον χαρακτήρες στα βιβλία. Μια κοινή ιστορία του είδους περιλαμβάνει την καταστροφή του πλοίου ενώ είναι μακριά από το σπίτι και το πλήρωμα που πρέπει να επισκευάσει το πλοίο με πρωτόγονα εργαλεία προτού το πλήρωμα μπορέσει να λάβει μέρος στην τελική μάχη του μυθιστορήματος. Τα περισσότερα ναυτικά μυθιστορήματα από την εποχή του πανιού βασίζονται σε πλοία από ευρωπαϊκά έθνη που είχαν καθιερώσει παγκόσμια ναυτική παρουσία τον 18ο αιώνα, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανίας και της Ισπανίας.
Λόγω των τεχνολογιών της σύγχρονης εποχής, η ναυτική μυθοπλασία που διαδραματίζεται σε αυτήν την περίοδο έχει διαφορετικά χαρακτηριστικά από εκείνη στην εποχή του πανιού. Τα βιβλία επικεντρώνονται περισσότερο στις στρατιωτικές συγκρούσεις και τα όπλα και λιγότερο στην ανάπτυξη χαρακτήρων. Αυτά τα μυθιστορήματα είναι συχνά γεμάτα με τεχνικές λεπτομέρειες σχετικά με το πλοίο των κύριων χαρακτήρων και τα πλοία του εχθρικού έθνους με το οποίο βρίσκονται σε σύγκρουση. Καθώς και οι δύο πλευρές είναι συχνά επί ίσοις όροις όσον αφορά την τεχνολογία, οι μάχες στη ναυτική φαντασία της σύγχρονης εποχής συχνά αποφασίζονται από την εφευρετικότητα του καπετάνιου και του πληρώματος. Οι πλοκές της σύγχρονης εποχής συχνά περιέχουν ένα πιο σφαιρικό σκηνικό λόγω της εμβέλειας των πλοίων και η γεωπολιτική παίζει συνήθως ρόλο στο τόξο της ιστορίας. Περιλαμβάνουν επίσης μια ευρύτερη ποικιλία πλοίων, συμπεριλαμβανομένων αεροπλανοφόρων και υποβρυχίων.
Ο συγγραφέας CS Forester θεωρείται ένας από τους πρωτοπόρους της ναυτικής μυθοπλασίας λόγω των μυθιστορήσεών του με επίκεντρο τον χαρακτήρα Horatio Hornblower και τις περιπέτειές του στο Βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό του 18ου αιώνα. Τα μυθιστορήματα του Patrick O’Brian στη σειρά Aubrey/Maturin είναι ένα άλλο παράδειγμα βιβλίων από την εποχή του πανιού. Αυτοί οι δύο συγγραφείς θεωρούνται συχνά οι πιο δημοφιλείς αφηγητές του είδους. Ο Tom Clancy, ο Stephen Coonts και ο James Cobb είναι παραδείγματα συγγραφέων που μερικές φορές γράφουν ναυτική φαντασία που διαδραματίζεται στη σύγχρονη εποχή.