Η νεανική παραβατικότητα είναι ο όρος ευρείας βάσης που δίνεται στους ανήλικους που διαπράττουν εγκλήματα. Ως ανήλικοι ορίζονται τα άτομα που δεν έχουν ενηλικιωθεί ή δεν έχουν ενηλικιωθεί. Αυτό που ορίζει την ενηλικίωση ή την ηλικία ενηλικίωσης σε ένα δικαστικό σύστημα μπορεί να προκαθορίζεται από το νόμο, ειδικά για μικρά εγκλήματα. Μεγάλα εγκλήματα μπορεί να αναγκάσουν τα δικαστήρια να αποφασίσουν να δικάσουν έναν ανήλικο ως ενήλικα, μια πολύ σημαντική διάκριση, καθώς η καταδίκη μπορεί να σημαίνει όχι μόνο την εφηβεία, αλλά και μια ισόβια φυλάκιση. Η παραβατικότητα μπορεί να οριστεί ως η διάπραξη εκείνων των πραγμάτων που θεωρούνται εγκλήματα από το κράτος, αν και παραβατική μπορεί επίσης να σημαίνει εγκαταλειμμένη. Έτσι, η νεανική εγκληματικότητα μπορεί να καλύψει οτιδήποτε, από μικροέγκλημα – ένας μαθητής που κόβει επανειλημμένα το σχολείο είναι παραβατικός – έως πολύ σοβαρά εγκλήματα όπως η κλοπή σε βαθμό κακουργήματος και ο φόνος.
Όταν ένα παιδί, οποιοσδήποτε κάτω της ενηλικίωσης, διαπράττει ένα έγκλημα, τις περισσότερες φορές δικάζεται και καταδικάζεται μέσω ενός δικαστικού συστήματος χωριστού από αυτό που δικάζει τους ενήλικες. Υπάρχουν επίσης κέντρα εγκλεισμού, με άλλα λόγια, φυλακές, ειδικά σχεδιασμένες για παιδιά που διαπράττουν σοβαρά εγκλήματα. Αυτά ονομάζονται συχνά κέντρα κράτησης ανηλίκων.
Συχνά είναι εντός της επαρχίας του δικαστηρίου στο δικαστήριο ανηλίκων ή στο οικογενειακό δικαστήριο για να καθοριστεί ο βαθμός κινδύνου που ενέχει ο ανήλικος για την κοινωνία και ο βαθμός οφέλους που προκύπτει από τη φυλάκιση. Οι δικαστές δικαστηρίων ανηλίκων μπορεί να έχουν μεγαλύτερη άδεια, ειδικά με πολύ μικρά παιδιά, για να βρουν εναλλακτικά μέσα αποκατάστασης ενός παιδιού και πρόληψης μελλοντικής παραβατικότητας. Μπορούν να συστήσουν θεραπεία που ορίζεται από το δικαστήριο, κατ’ οίκον περιορισμό ή διάφορα μέτρα εκτός από φυλάκιση. Σε πολλές περιπτώσεις, τα αρχεία παιδιών που διαπράττουν εγκλήματα διαγράφονται όταν ένα παιδί φτάσει τα δεκαοκτώ, ειδικά εάν δεν έχουν διαπραχθεί άλλα εγκλήματα.
Αυτό έχει πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα. Ένας ανήλικος που έχει διαπράξει πολύ σοβαρά εγκλήματα μπορεί να συνεχίσει ένα πρότυπο εγκληματικής συμπεριφοράς για το οποίο ένα δικαστήριο ενηλίκων αγνοεί, αλλάζοντας τη φύση της ποινής σε δικαστήριο ενηλίκων. Για άλλους, η επιτυχής αποκατάσταση σημαίνει ότι δεν θα υφίστανται διακρίσεις βάσει προηγούμενης σύλληψης, καταδίκης ή φυλάκισης.
Υπάρχουν πολλές σχολές σκέψης ως προς τους πρωταρχικούς παράγοντες που συμβάλλουν στην νεανική παραβατικότητα. Πολλά από αυτά συνδέονται με επιχειρήματα για τη φύση/τρέφουν. Είναι σίγουρα η περίπτωση που τα παιδιά που παραμελούνται, κακοποιούνται ή εξαθλιώνονται έχουν στατιστικά περισσότερες πιθανότητες να πέσουν σε πρότυπα παραβατικότητας. Αν και αυτό μπορεί να είναι στατιστικά σημαντικό, δεν λαμβάνει υπόψη την παραβατικότητα όσων έχουν καλούς και στοργικούς γονείς και κατάλληλες συνθήκες διαβίωσης. Συχνότερα, οι γενετιστές διαψεύδουν την ιδέα ότι τα παιδιά είναι tabula rasa, ή λευκή πλάκα.
Η γενετική σύνθεση μπορεί να παίζει έναν παράγοντα παραβατικότητας, αλλά μπορεί μόνο να δημιουργήσει μια προδιάθεση προς τη συμπεριφορά, ενώ η τροφή ή η έλλειψή της μπορεί να δημιουργήσει συνθήκες απαραίτητες για να προκαλέσει τη συμπεριφορά. Επιπλέον, η γνώση της πρώιμης έναρξης ψυχικής ασθένειας βοηθά στον καθορισμό κατάλληλων προσπαθειών αποκατάστασης για ανήλικους παραβάτες. Μπορεί να ληφθεί υπόψη η λογική ικανότητα ενός ανήλικου να ελέγχει τη συμπεριφορά του/της, με βάση παράγοντες όπως η ψυχική ασθένεια, η χρήση ναρκωτικών και η ανατροφή. Το κλειδί για τον προσδιορισμό της καλύτερης αποκατάστασης στις δοκιμές νεανικής παραβατικότητας είναι η προσπάθεια να κατανοήσουμε γιατί ένα παιδί ήταν παραβατικό και ποιες συνθήκες συνέβαλαν σε αυτήν την παραβατικότητα.
Σε πολλές κοινωνίες, ένας άλλος τρόπος αντιμετώπισης του προβλήματος της νεανικής παραβατικότητας είναι η δημιουργία προγραμμάτων που βοηθούν στην πρόληψη της διάπραξης εγκλημάτων των παιδιών. Αυτά τα προγράμματα μπορεί να επικεντρωθούν στην αποφυγή της χρήσης ναρκωτικών ή της εμπλοκής σε συμμορίες ή μπορεί να επικεντρωθούν στην έγκαιρη εκπαίδευση, στη θεραπευτική βοήθεια για οικογένειες, στη βοήθεια σε φτωχούς ή σε διάφορα άλλα πράγματα. Με ασαφείς απαντήσεις για μια και μόνο αιτία για την παραβατικότητα των ανηλίκων, αυτά τα προγράμματα μπορεί να έχουν κάποια επιτυχία, αλλά πιθανότατα δεν θα φτάσουν όλα τα παιδιά που μπορεί να διαπράξουν ένα έγκλημα. Η κοινωνία μερικές φορές τρομοκρατείται από τις φαινομενικά τυχαίες πράξεις σχετικά «κανονικών» παιδιών που είναι τόσο αποτρόπαιες που δεν αντέχουν να επαναληφθούν. Αν και η πρόληψη της παραβατικότητας είναι αξιοθαύμαστη, δεν είναι παγκοσμίως επιτυχής. Ωστόσο, η πρόληψη κάποιας παραβατικότητας μέσω παρέμβασης και εκπαίδευσης είναι καλύτερη από το να την επιτρέψουμε να συμβεί.