Κάθε νεφρός περιλαμβάνει διάφορες δομές, συμπεριλαμβανομένης της νεφρικής κάψουλας που περιβάλλει το όργανο, ένα εξωτερικό στρώμα που ονομάζεται νεφρικός φλοιός και ένα εσωτερικό τμήμα που ονομάζεται μυελός. Ένα δίκτυο αιμοφόρων αγγείων διέρχεται από τους νεφρούς και τα απόβλητα υγρά συνήθως συλλέγονται από τις μυελικές πυραμίδες, από τις οποίες τυπικά υπάρχουν οκτώ σε κάθε όργανο. Τα ούρα συνήθως περνούν από εδώ μέσα στη νεφρική θηλή στο δρόμο προς τη νεφρική λεκάνη και στη συνέχεια στον ουρητήρα. Οι αγωγοί συλλογής γενικά συγκλίνουν σε ένα μόνο κανάλι για τα υγρά απόβλητα.
Οι κύριες και οι δευτερεύουσες κάλυκες είναι τα μέρη του νεφρού όπου τα ούρα περνούν έξω από τη νεφρική θηλή. Οι μυϊκές κινήσεις που ονομάζονται περισταλτικές συνήθως δημιουργούνται από κύτταρα βηματοδότη στους κάλυκες για να μεταφέρουν τα ούρα έξω από το νεφρό. Αυτές οι δομές βρίσκονται συνήθως στο άκρο της νεφρικής θηλής. Οι τοξίνες, οι ορμόνες, τα άλατα και το νερό που φυσιολογικά φιλτράρονται έξω από το σώμα στα ούρα τυπικά περνούν μέσω της θηλής πριν από την αποβολή τους.
Ορισμένες έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι ενήλικα βλαστοκύτταρα νεφρού μπορεί να βρίσκονται στη νεφρική θηλή. Ενώ τα κύτταρα στο νεφρό συνήθως δεν διαιρούνται συχνά, το όργανο μπορεί να αναγεννηθεί για να αποκαταστήσει τη βλάβη. Οι μελέτες έδειξαν ότι τα κύτταρα που επισημαίνονται με μια ουσία γενικά δεν βρέθηκαν κατά τη διάρκεια ενός σταδίου επιδιόρθωσης μετά από νεφρική βλάβη. Τα κύτταρα σε εκείνο το τμήμα δεν υπέστησαν ζημιά, αλλά ανέπτυξαν δομές που μοιάζουν με σφαίρα, συχνά χαρακτηριστικές των βλαστοκυττάρων σε ενεργή κατάσταση, οδηγώντας ορισμένους ερευνητές να πιστεύουν ότι μπορεί να αποθηκευτούν στη νεφρική θηλή.
Διάφοροι τύποι νεφρικής νόσου μπορεί να εμφανιστούν στη νεφρική θηλή. Εάν τμήματα της δομής πεθάνουν, η κατάσταση ονομάζεται νέκρωση και τα αποτελέσματα μπορεί να είναι ολική νεφρική ανεπάρκεια. Τα συμπτώματα του ιστικού θανάτου σε αυτήν την περιοχή συχνά περιλαμβάνουν πόνο στην πλάτη, αιματηρά ή θολά ούρα, καθώς και συχνή ή επώδυνη ούρηση. Άλλα προβλήματα όπως ρίγη και πυρετός μπορεί επίσης να εμφανιστούν. Ο διαβήτης, οι λοιμώξεις των νεφρών και η δρεπανοκυτταρική αναιμία είναι μερικές αιτίες νέκρωσης της νεφρικής θηλής. Τα άτομα με αυτές τις καταστάσεις συχνά συμβουλεύονται από γιατρούς να υποβληθούν σε εξετάσεις για σημάδια ιστού θανάτου.
Πολλές χημικές ουσίες στο περιβάλλον είναι δυνητικά επιβλαβείς για τα νεφρά. Οι επιδράσεις που προκαλούνται από αυτές τις ουσίες συχνά εστιάζονται στην θηλή, προκαλώντας τα κύτταρα αυτής της περιοχής να πεθάνουν. Η νεφρική θηλή είναι μόνο μία από τις πολλές δομές που είναι απαραίτητες για τη φυσιολογική λειτουργία του νεφρού, η οποία είναι συνήθως το μέγεθος ενός τυπικού ποντικιού υπολογιστή.