Η νευροφαρμακολογία είναι ένας κλάδος της νευροεπιστήμης που περιλαμβάνει τη μελέτη φαρμάκων που μεταβάλλουν το νευρικό σύστημα και τη λειτουργία του, ειδικά στον εγκέφαλο. Ο στόχος της νευροφαρμακολογίας γενικά είναι να κατανοήσει τη βασική λειτουργία των παρορμήσεων και των σημάτων μέσα στον εγκέφαλο προκειμένου να ανακαλύψει τρόπους με τους οποίους τα φάρμακα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία νευρολογικών διαταραχών και την εξάρτηση από τα ναρκωτικά. Υπάρχουν δύο κλάδοι της νευροφαρμακολογίας: ο συμπεριφορικός και ο μοριακός.
Η συμπεριφορική νευροφαρμακολογία εστιάζει στην εξάρτηση από τα ναρκωτικά και στους τρόπους με τους οποίους τα εθιστικά φάρμακα επηρεάζουν το ανθρώπινο μυαλό. Η μοριακή νευροφαρμακολογία περιλαμβάνει τη μελέτη νευρώνων, νευροδιαβιβαστών και υποδοχέων νευρώνων με στόχο την ανάπτυξη νέων φαρμάκων που θα αντιμετωπίζουν νευρολογικές διαταραχές όπως η κατάθλιψη, η ψύχωση και η σχιζοφρένεια. Για να κατανοήσουμε τις πιθανές προόδους στην ιατρική που μπορεί να φέρει η νευροφαρμακολογία, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε πώς μεταφέρονται τα ερεθίσματα σκέψης από νευρώνα σε νευρώνα και πώς τα φάρμακα μπορούν να αλλάξουν τα χημικά θεμέλια αυτών των διεργασιών.
Οι νευρώνες περνούν μηνύματα ο ένας στον άλλο μέσω της χρήσης διαφορετικών χημικών ουσιών του εγκεφάλου που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές. Κάθε νευρώνας έχει έναν υποδοχέα που δέχεται μηνύματα. Τα μηνύματα, ωστόσο, μπορούν να διακοπούν με έναν από τους τέσσερις τρόπους όταν ταξιδεύετε μεταξύ νευρώνων.
Πρώτον, ο νευροδιαβιβαστής μπορεί να απομακρυνθεί έτσι ώστε το μήνυμα να μην μεταδοθεί ποτέ. Αυτό ονομάζεται διάχυση. Ο νευροδιαβιβαστής μπορεί επίσης να υποστεί ενζυμική αποικοδόμηση ή απενεργοποίηση, όπου ένα συγκεκριμένο ένζυμο αλλάζει τον νευροδιαβιβαστή έτσι ώστε ο νευρώνας που δέχεται να μην αναγνωρίζει πλέον τον νευροδιαβιβαστή και να μην τον αποδέχεται.
Το τρίτο πρόβλημα που μπορεί να προκύψει έρχεται όταν τα νευρογλοιακά κύτταρα, τα οποία τρέφουν τους νευρώνες, αφαιρούν τους νευροδιαβιβαστές προτού το μήνυμα γίνει αποδεκτό από τον επόμενο νευρώνα. Τέλος, μπορεί να συμβεί επαναπρόσληψη. Σε αυτή τη διαδικασία, ο πομπός νευρώνων μεταφέρεται πίσω στον νευρώνα που τον απελευθέρωσε.
Μια πρόοδος στη νευροφαρμακολογία που έχει εκμεταλλευτεί τον τρόπο λειτουργίας των νευροδιαβιβαστών είναι η χρήση «αναστολέων». Αυτά είναι φάρμακα που γεμίζουν τεχνητά έναν υποδοχέα νευρώνων, έτσι ώστε να μην μπορεί να δεχτεί ένα ανεπιθύμητο σήμα από άλλο νευρώνα. Με αυτόν τον τρόπο, έχουν αναπτυχθεί φάρμακα για την καταπολέμηση του εθισμού στα ναρκωτικά, καλύπτοντας την επιθυμία του νευρώνα για μια συγκεκριμένη χημική ουσία χωρίς να παρέχεται το πραγματικό φάρμακο στους νευρώνες.
Αυτή η ίδια μέθοδος έχει χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία της κατάθλιψης αποτρέποντας την επαναπρόσληψη νευροδιαβιβαστών όπως η σεροτονίνη που προάγουν τα συναισθήματα ευεξίας. Μπλοκάροντας τον υποδοχέα στα κύτταρα που εκπέμπουν σεροτονίνη, το κύτταρο δεν μπορεί να επαναρροφήσει τη χημική ουσία. Αυτό επιτρέπει στον νευροδιαβιβαστή να προχωρήσει και να μεταδώσει τα σήματα όπως θα έκανε σε έναν κανονικό, υγιή εγκέφαλο.