Η νευροβιολογία είναι μια πολύπλοκη επιστήμη που μελετά τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα των ανθρώπων και άλλων ζώων. Η νευροβιολογία μπορεί να μελετήσει την ανάπτυξη του εγκεφάλου στο αναπτυσσόμενο ζώο ή τη νευρολογική προέλευση της νόσου, για παράδειγμα. Αυτό το πεδίο περιλαμβάνει πολλές διαφορετικές μεθόδους μελέτης.
Κάποια νευροβιολογία επικεντρώνεται στις μοριακές δομές του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος. Μπορούν να μελετηθούν μεγαλύτερα ολοκληρωμένα συστήματα, όπως η λειτουργία και η δομή του εγκεφαλικού φλοιού. Οι επιστήμονες μπορούν να εξετάσουν βιολογικούς παράγοντες που επηρεάζουν τη μάθηση ή τη διάθεση ή μπορούν να μελετήσουν πώς το πρώιμο γενετικό υλικό αναπτύσσεται σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου.
Οι πρώτες ανακαλύψεις στη σύγχρονη νευροβιολογία χρονολογούνται από τη δεκαετία του 1960. Τέτοιες μελέτες βοήθησαν να εξηγηθούν οι διαδικασίες και οι αναπτυξιακές πτυχές του εγκεφάλου. Οι πρώτοι νευροβιολόγοι μελέτησαν τις ιδιότητες των μεμονωμένων νευρώνων και των νευροδιαβιβαστών αμίνης, αξιολόγησαν τον ρόλο των πεπτιδίων στη νευροδιαβίβαση και εντόπισαν την ανάπτυξη του εμβρυϊκού εγκεφάλου. Ίσως η πιο σημαντική μελέτη αυτής της εποχής ήταν η πρωτοποριακή εργασία για την οπτική επεξεργασία, για την οποία ο David Hubel και ο Torston Wiesel κέρδισαν το βραβείο Νόμπελ το 1981.
Ο τομέας της νευροβιολογίας άλλαξε καθώς το DNA άρχισε να μελετάται και να κατανοείται. Οι νευροβιολόγοι μπορούν τώρα να μελετήσουν τον τρόπο με τον οποίο τα γονίδια επηρεάζουν τις δομές του εγκεφάλου. Καθώς το Έργο Ανθρώπινου Γονιδιώματος μεγάλωνε σε έκταση, η νευροβιολογία άλμασε στην πρόκληση της κατανόησης της ακριβούς σχέσης μεταξύ συγκεκριμένων γονιδίων και νευρολογικών αποκρίσεων.
Το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, το 2001, χαιρέτισε τα εγκαίνια του Κέντρου Απεικόνισης Εγκεφάλου του. Με την τεχνολογία της μαγνητικής τομογραφίας (MRI), η νευροβιολογία προσπάθησε να διερευνήσει τη σχέση μεταξύ της εγκεφαλικής δραστηριότητας και των ψυχικών περιστατικών ή διαταραχών. Αυτές οι μελέτες έχουν αποδειχθεί επιτυχείς στο να βοηθήσουν στη διάγνωση δύσκολων περιπτώσεων σχιζοφρένειας, επιληψίας, άγχους και άλλων διαταραχών. Επιπλέον, αυτές οι μελέτες έχουν δώσει συγκεκριμένες εικόνες για το πώς αντιδρά ο εγκέφαλος σε ενοχλητικά ή ελκυστικά ερεθίσματα.
Το Εθνικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ για την Κατάχρηση Ναρκωτικών χρησιμοποιεί νευροβιολογία για να κατανοήσει τη λειτουργία του εγκεφάλου στην πρόκληση, την υποστήριξη και την υπέρβαση του εθισμού. Πιο συγκεκριμένα, αυτή η εργασία εξετάζει πώς η λήψη εθιστικών φαρμάκων ρυθμίζει ορισμένα γονίδια και πρωτεΐνες. Η σάρωση γονιδίων για προδιαθεσικούς παράγοντες εθισμού χρησιμοποιείται επίσης και έχει εντοπίσει ορισμένους γενετικούς παράγοντες που σχετίζονται με τον εθισμό. Μια πολύ σημαντική πτυχή αυτών των μελετών είναι η προσπάθεια να αυξηθεί η κατανόηση του γιατί και πώς δρουν ή αποτυγχάνουν φάρμακα όπως τα αντικαταθλιπτικά.
Τα περισσότερα φάρμακα που απαγορεύονται για ψυχολογικές ασθένειες επιλέγονται με βάση πιθανές θεωρίες. Για παράδειγμα, σε άτομα με μανιοκατάθλιψη συνταγογραφούνται συχνά φάρμακα που προορίζονται να μειώσουν τις κρίσεις. Τα οφέλη αυτών των φαρμάκων και ο τρόπος με τον οποίο δρουν στον εγκέφαλο, δεν είναι σαφώς κατανοητοί και απαιτούν περισσότερη μελέτη. Η νευροβιολογική εργασία που χρησιμοποιείται στο Εθνικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ για την Κατάχρηση Ναρκωτικών και σε επιστημονικά εργαστήρια, σχολεία και νοσοκομεία, μπορεί τελικά να αυξήσει την κατανόησή μας για αυτόν τον τομέα.
Σε σύγκριση με άλλες επιστήμες, η νευροβιολογία μπορεί ακόμα να εξεταστεί στα σπάργανά της. Οι συνεχείς εφαρμογές και μελέτες στη νευροβιολογία μπορεί κάλλιστα να κρατούν το κλειδί για πολλές κακώς κατανοητές πτυχές της μάθησης και της ανάπτυξης και μπορεί να μας δώσουν μεγαλύτερη δύναμη στην καταπολέμηση ασθενειών του νευρικού συστήματος.