Η νομική έρευνα αναφέρεται στη διαδικασία αναζήτησης υλικού αναφοράς για την εύρεση της απάντησης σε μια δεδομένη νομική ερώτηση. Η νομική έρευνα διεξάγεται τακτικά από παρανόμους, δικηγόρους και άλλους νομικούς επαγγελματίες. Μπορεί να διεξαχθεί ηλεκτρονικά ή με τη χρήση υλικού βιβλίων και παίζει ζωτικό ρόλο στην προετοιμασία μιας νομικής υπόθεσης.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλά άλλα νομολογιακά συστήματα, ο νόμος είναι ένα σύνθετο και τεράστιο πεδίο που αποτελείται από νομοθεσία σε πολιτειακό και ομοσπονδιακό επίπεδο, δικαστικές γνωμοδοτήσεις και αποφάσεις φορέων. Ενώ τα καταστατικά και τα επίσημα νομοσχέδια κωδικοποιούνται σε βιβλία κωδικών, η νομολογία — ή νόμος που συντάσσεται από δικαστές — βρίσκεται στο πλαίσιο των μεταγραφών νομικών υποθέσεων που δημοσιεύονται σε πολυάριθμες δικαστικές εκθέσεις. Το σώμα του νόμου εξελίσσεται και αλλάζει συνεχώς, καθώς οι δικαστές αποφασίζουν για νέες υποθέσεις — δημιουργώντας νέο προηγούμενο — και οι νομοθέτες θεσπίζουν νέους νόμους.
Όταν ανακύπτει ένα νομικό ζήτημα, όπως μια αγωγή ή μια κατηγορία εγκλήματος ή μια οικογενειακή δικαστική διαμάχη, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε την κατάσταση του νόμου για το συγκεκριμένο ζήτημα. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο είχε μια διαφωνία σχετικά με το εάν η υπογραφή του σε μια σύμβαση ήταν αρκετή για να το δεσμεύσει να συμμορφωθεί με τη σύμβαση, θα ήταν σημαντικό να διεξαχθεί νομική έρευνα για να αποκαλύψει τους νόμους σχετικά με το τι συνιστά νομικά δεσμευτική σύμβαση. Ο εφαρμοστέος κανόνας δικαίου που καθόριζε εάν η υπογραφή του ήταν αρκετή για να τον δεσμεύσει μπορεί να βρεθεί σε απόφαση πολιτειακού ή ομοσπονδιακού δικαστηρίου για παρόμοιο ζήτημα ή μπορεί να βρεθεί στην πολιτειακή ή ομοσπονδιακή νομοθεσία που ασχολείται με συμβάσεις και υπογραφές σε συμβόλαια. Όλες αυτές οι πηγές δικαίου θα πρέπει να εξεταστούν για να προβλεφθεί πώς το δικαστήριο είναι πιθανό να αποφανθεί στην κατάσταση του πελάτη.
Για τη διεξαγωγή νομικής έρευνας, ένα άτομο μπορεί να ανατρέξει σε πρωτογενείς ή δευτερεύουσες πηγές. Οι πρωτογενείς πηγές είναι εκείνες οι πηγές που θα είναι δεσμευτικές σε ένα δικαστήριο, όπως παραπομπές στη νομολογία ή σε ένα καταστατικό. Οι δευτερεύουσες πηγές είναι πόροι που δεν είναι δεσμευτικοί και δεν μπορούν να αναφέρονται στα δικαστικά έγγραφα, αλλά παρέχουν στο άτομο μια καλή ιδέα για το πού να ψάξει για να βρει δεσμευτικές πηγές. Μια δευτερεύουσα πηγή μπορεί να είναι το Restatement of the Law, το οποίο είναι ένα βιβλίο που δημοσιεύεται από νομικούς εμπειρογνώμονες που συλλέγει όλες τις σημαντικές αποφάσεις και κανόνες για ένα δεδομένο νομικό ζήτημα ή μπορεί να είναι ένα άρθρο αναθεώρησης νόμου, το οποίο είναι ένα άρθρο που δημοσιεύεται σε επιστημονικό περιοδικό .
Η νομική έρευνα μπορεί να είναι μια χρονοβόρα διαδικασία που περιλαμβάνει την εξέταση εκατοντάδων νομικών εγγράφων. Οι διαδικτυακές βάσεις δεδομένων έχουν κάνει απλούστερη και ταχύτερη τη διεξαγωγή έρευνας, επιτρέποντας σε ένα άτομο να δημιουργεί αναζητήσεις και να προσαρμόζει τα αποτελέσματα στη συγκεκριμένη τοποθεσία και το πεδίο ενδιαφέροντός του. Η αντιστάθμιση της χρήσης μιας ηλεκτρονικής νομικής βάσης δεδομένων είναι ότι τέτοιες βάσεις δεδομένων χρεώνουν συχνά μια βαριά χρέωση για την ευκολία που προσφέρουν.