Νόμιμη κατάθεση είναι η μαρτυρία που λαμβάνεται εξώδικα από άτομο που βρίσκεται ακόμη υπό όρκο. Είναι ένας καλός τρόπος για τους δικηγόρους να μάθουν πληροφορίες για την υπόθεση. Ρωτούν το άτομο που βρίσκεται υπό κατάθεση, ή τον αποκωδικοποιητή, αιχμηρές ερωτήσεις για να ξεκαθαρίσουν τις ασάφειες ή να μάθουν λεπτομέρειες σχετικά με την υπόθεση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μόνο ένας δικηγόρος μπορεί να ρωτήσει τον κατηγορούμενο. Σε άλλες περιπτώσεις, πολλοί δικηγόροι από πολλά διαφορετικά μέρη μπορούν να υποβάλουν ερωτήσεις στον κατηγορούμενο.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μέθοδοι καταγραφής των ερωτήσεων που τέθηκαν και των απαντήσεων που δόθηκαν κατά τη διάρκεια μιας νομικής κατάθεσης. Θα υπάρχει πάντα ένας δικαστικός ρεπόρτερ παρών. Μπορεί να κρατά χειρόγραφες σημειώσεις. Ωστόσο, αυτή η πρακτική έχει αντικατασταθεί σε μεγάλο βαθμό από περισσότερο τεχνικό εξοπλισμό, όπως ένα μηχάνημα μεταγραφής ή έναν υπολογιστή που καταγράφει και μετατρέπει την ανθρώπινη φωνή σε δακτυλογραφημένες λέξεις. Επιπλέον, σε πολλούς δικηγόρους αρέσει να χρησιμοποιούν οπτικοακουστικό εξοπλισμό για να καταγράφουν και να βιντεοσκοπούν την κατάθεση. Ως αποτέλεσμα, οι ακριβείς λέξεις, η έμφαση που δίνει ο αποκωδικοποιητής σε μια δεδομένη λέξη και η γλώσσα του σώματος του αποκρινόμενου καταγράφονται όλα και μπορούν να επαναληφθούν κατά τη διάρκεια μιας δίκης στο δικαστήριο.
Εκτός από τον καθορισμό των γεγονότων της υπόθεσης, μια νομική κατάθεση βοηθά επίσης τους δικηγόρους να αποφασίσουν εάν θέλουν να καλέσουν έναν μάρτυρα για να καταθέσει κατά τη διάρκεια της δίκης. Μερικές φορές ένας φαινομενικά σημαντικός μάρτυρας γίνεται μάλλον ασήμαντος μετά από μια κατάθεση, ή το αντίστροφο. Επιπλέον, οι λεπτομέρειες που μαθαίνονται κατά τη διάρκεια μιας κατάθεσης μπορεί να είναι πολύ σημαντικές για την προετοιμασία της δοκιμής. Για παράδειγμα, εάν ένας κατηγορούμενος παραδεχτεί ένα γεγονός που αρνήθηκε προηγουμένως, η παραδοχή θα χρησιμοποιηθεί εναντίον της στο δικαστήριο. Επίσης, εάν η κατηγορούμενη δεν είναι διαθέσιμη κατά τη δίκη, η κατάθεσή της μπορεί να χρησιμοποιηθεί αντί της παρουσίας της, εάν η απουσία της επιτρέπεται από το νόμο.
Μερικές φορές τα έγγραφα παρουσιάζονται κατά τη νόμιμη κατάθεση. Τα έγγραφα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανανέωση της μνήμης του αποστέλλοντος ή για να απαντήσουν σε ερωτήσεις που σχετίζονται με ένα συγκεκριμένο έγγραφο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, πολλά αντίγραφα κάθε εγγράφου θα παρουσιαστούν κατά τη νόμιμη κατάθεση: ένα για τον κατηγορούμενο, ένα για καθέναν από τους δικηγόρους που παρίστανται στην κατάθεση και ένα για τον εισηγητή του δικαστηρίου.
Μια κατηγορούμενη θα συναντηθεί με τον δικηγόρο της πριν γίνει η νόμιμη κατάθεση. Είναι ανήθικο για τον δικηγόρο να λέει στον κατηγορούμενο τι να πει. Ωστόσο, η δικηγόρος μπορεί να εξετάσει έγγραφα και τα θέματα της υπόθεσης με τον πελάτη της. Κατά τη διάρκεια της κατάθεσης, είναι καλύτερο να κρατά τις απαντήσεις της συνοπτικές και, φυσικά, αληθινές. Όταν η υποστηρικτική αρχίζει να κάνει υποθέσεις, απλώς για να απαντήσει σε μια ερώτηση, μπορεί να αντιμετωπίσει προβλήματα κατά τη διάρκεια της κατάθεσης ή κατά τη διάρκεια της δίκης.
Δεν έχουν όλες οι χώρες νόμιμες καταθέσεις και οι χώρες που επιτρέπουν τις καταθέσεις, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ινδία και ο Καναδάς, έχουν αυστηρές οδηγίες που μπορεί να διαφέρουν από δικαιοδοσία σε δικαιοδοσία. Οι χώρες που ακολουθούν το νομικό σύστημα του κοινού δικαίου, όπως η Αγγλία, η Νέα Ζηλανδία και η Αυστραλία, δεν έχουν καταθέσεις. Αν και αυτά τα δικαστήρια δεν δέχονται καταθέσεις, υπάρχουν εταιρείες που προσφέρουν υπηρεσίες σχετικές με την κατάθεση σε δικηγόρους που καθαιρούν μάρτυρα σε αυτές τις χώρες.