Το νομοθετικό ιστορικό είναι ένας νομικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει οποιοδήποτε υλικό δημιουργήθηκε κατά τη διαδικασία σύνταξης ενός νομοθετικού νομοσχεδίου. Νομικοί μελετητές και πολιτικοί μπορούν μερικές φορές να χρησιμοποιήσουν τη νομοθετική ιστορία για να ξεκαθαρίσουν την πρόθεση πίσω από έναν παλαιότερο νόμο. Αυτή η πρακτική είναι κάπως αμφιλεγόμενη, και ενώ επιτρέπεται ελεύθερα σε ορισμένες περιοχές, σε άλλες αποδοκιμάζεται έντονα.
Τα νομοθετικά νομοσχέδια, τα μέτρα και οι πράξεις, γενικά δεν δημιουργούνται απλώς. Τις περισσότερες φορές, ένας προτεινόμενος νόμος ή νομοσχέδιο δημιουργείται ως αποτέλεσμα μιας διαδικασίας διερεύνησης που καθορίζει εάν υπάρχει ανάγκη για νόμο, ποιο πρέπει να είναι το πεδίο εφαρμογής του νόμου και πόσο θα κοστίσει η εφαρμογή, η εκτέλεση ή η επιβολή. Οποιαδήποτε τεκμηρίωση δημιουργείται για τον προσδιορισμό αυτών των παραγόντων θεωρείται νομοθετικό ιστορικό.
Πολλά νομοθετικά σώματα σχηματίζουν επιτροπές για να διερευνήσουν πιθανά νομοσχέδια. Αυτές οι επιτροπές κάνουν εκτενή έρευνα και επιστρέφουν εκθέσεις στο νομοθετικό σώμα που περιγράφουν λεπτομερώς τα ευρήματά τους. Οι εκθέσεις των επιτροπών θεωρούνται εξαιρετικά σημαντικό μέρος της νομοθετικής ιστορίας, καθώς βασίζονται συνήθως σε δεδομένα και όχι σε πολιτικές πεποιθήσεις ή κομματικές θέσεις. Ορισμένοι ειδικοί αναφέρουν τις εκθέσεις των επιτροπών ως το πιο σημαντικό είδος νομοθετικής ιστορίας.
Το κείμενο των νομοσχεδίων και οι τυχόν τροπολογίες θεωρούνται επίσης μέρος της νομοθετικής ιστορίας. Για όσους επιδιώκουν να ερμηνεύσουν το νομοσχέδιο σε μεταγενέστερη ημερομηνία, η έρευνα ξεκινά συχνά με μια προσεκτική εξέταση του τρόπου διατύπωσης ενός νομοσχεδίου. Οι νομικοί μελετητές μπορούν μερικές φορές να διαφωνούν για χρόνια σχετικά με την πρόθεση που δημιουργείται από το σημείο που τοποθετείται ένα σημείο στίξης, όπως ένα κόμμα. Το κείμενο του νομοσχεδίου θεωρείται πολύ σημαντικό για τον προσδιορισμό της πρόθεσης.
Άλλες μορφές νομοθετικής ιστορίας μπορεί να περιλαμβάνουν τις παρατηρήσεις ή τις μαρτυρίες που δόθηκαν από τους χορηγούς του νομοσχεδίου και τις μεταγραφές των ακροάσεων για το νομοσχέδιο. Αυτές θεωρούνται λιγότερο χρήσιμες μορφές ιστορίας για τον προσδιορισμό της πρόθεσης, καθώς η πολιτική και τα προσωπικά κίνητρα παίζουν μεγάλο ρόλο στη μαρτυρία κατά τη διάρκεια της ακροαματικής διαδικασίας. Αν και είναι συχνά διαφωτιστικοί, αυτοί οι τομείς νομοθετικού υπόβαθρου σπάνια χρησιμοποιούνται για την οικοδόμηση μιας υπόθεσης πρόθεσης.
Οι δικαστές, οι πολιτικοί και οι επαγγελματίες νομικοί μπορούν όλοι να χρησιμοποιούν αυτό το είδος ιστορίας ως μέσο ερμηνείας του νόμου. Σε ορισμένες περιοχές, αυτή η πρακτική είναι ευπρόσδεκτη και μάλιστα ενθαρρύνεται. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αρκετές σημαντικές δικαστικές υποθέσεις έχουν προτείνει ότι η χρήση νομοθετικού ιστορικού δεν είναι αποδεκτή και μπορεί ακόμη και να είναι επικίνδυνη. Σε δηλώσεις κατά αυτής της πρακτικής, οι επικριτές προτείνουν ότι η συζήτηση και η μαρτυρία δεν υποκαθιστούν το πραγματικό κείμενο του νόμου και είναι πολύ εύκολο να βρεθούν τμήματα της νομοθετικής ιστορίας που θα υποστηρίξουν οποιοδήποτε επιχείρημα.