Η αστυνομική λογοτεχνία είναι ένα είδος αστυνομικής φαντασίας που εστιάζει στον ηρωικό ντετέκτιβ όσο και στο ίδιο το έγκλημα. Αν και συχνά λέγεται ότι το είδος ξεκίνησε από συγγραφείς όπως ο Έντγκαρ Άλεν Πόε και ο Στίν Στίνσεν Μπλίχερ, οι αστυνομικές ιστορίες υπήρχαν από την αρχαιότητα. Από την επίσημη αναγνώριση του είδους το 1800, η αστυνομική λογοτεχνία έχει εξελιχθεί με διαφορετικούς τρόπους, συμπεριλαμβανομένων προσαρμογών στις προσωπικότητες των ηρώων και αλλαγών στον τόνο. Υπάρχουν επίσης πολλές παραλλαγές στις αστυνομικές ιστορίες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που είναι σχεδόν σαν ιστορίες περιπέτειας και άλλων που μοιάζουν περισσότερο με τρόμο.
Στην αρχαιότερη αστυνομική λογοτεχνία, ο ήρωας ήταν συνήθως ένα πολύ εξελιγμένο άτομο και οι ιστορίες σχεδόν πάντα επικεντρώνονταν στην ευφυΐα του ντετέκτιβ, την εξυπνάδα του και την ικανότητά του να ξεγελά τον εγκληματία. Ένα γενικά γνωστό παράδειγμα αυτού του είδους ντετέκτιβ χαρακτήρα είναι ο Σέρλοκ Χολμς. Υπήρχαν πολλοί άλλοι χαρακτήρες ντετέκτιβ που διαμορφώθηκαν σε κάποιο βαθμό μετά τον Σέρλοκ Χολμς, και περισσότεροι από λίγοι ήταν αρκετά δημοφιλείς για να δημιουργήσουν μια σειρά από μυθιστορήματα.
Ένας άλλος κοινός τύπος χαρακτήρων ντετέκτιβ είναι το σκληρό δαγκωμένο ιδιωτικό μάτι. Αυτοί οι χαρακτήρες ήταν ιδιαίτερα δημοφιλείς στις pulp αστυνομικές ιστορίες της δεκαετίας του 1920. Συνήθως, ήταν ελαφρώς λιγότερο εκλεπτυσμένοι από τους ντετέκτιβ στην παράδοση του «Σέρλοκ Χολμς» και συχνά έπρεπε να βασίζονται στα κότσια όσο και στο μυαλό για να λύσουν το έγκλημα. Ο Phillip Marlowe είναι ένα κλασικό παράδειγμα αυτού του τύπου χαρακτήρα.
Με τον καιρό, η αστυνομική λογοτεχνία εξελίχθηκε και τα είδη των χαρακτήρων που χρησιμοποιήθηκαν έγιναν πιο διαφορετικά. Οι δημοφιλείς αστυνομικοί μυθιστοριογράφοι έφεραν επίσης νέα στοιχεία στις ιστορίες τους για να ταιριάζουν με τους καιρούς που αλλάζουν. Για παράδειγμα, υπάρχουν δημοφιλείς χαρακτήρες ντετέκτιβ που είναι χάκερ υπολογιστών και άλλοι που βασίζονται στην προηγμένη εγκληματολογική τεχνολογία. Ορισμένα αστυνομικά μυθιστορήματα επικεντρώνονται ακόμη και ειδικά σε χαρακτήρες που είναι τεχνικοί εγκληματολογίας.
Υπάρχει επίσης ένα είδος αστυνομικής φαντασίας που μπορεί να είναι λίγο πιο σκοτεινό. Μερικές φορές αυτές οι ιστορίες μπορεί να ξεφεύγουν ελαφρώς από την κανονική σφαίρα του αστυνομικού είδους, και μερικές μπορεί ακόμη και να μπουν στον κόσμο της φαντασίας τρόμου. Το κύριο πράγμα που χωρίζει αυτές τις ιστορίες είναι συχνά η μακάβρια φύση των εγκλημάτων που διαπράχθηκαν, και μερικές φορές οι κακοί μπορεί να είναι τόσο απαίσιοι που σχεδόν αποκτούν μια υπερφυσική ιδιότητα. Στην πραγματικότητα, σε ορισμένες περιπτώσεις, ο κακός είναι στην πραγματικότητα υπερφυσικός, αλλά θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι αυτές οι ιστορίες είναι πολύ μακριά για να χωρέσουν άνετα στην κατηγορία αστυνομικής φαντασίας.