Η ογκολογία, στο πιο βασικό της επίπεδο, περιλαμβάνει τη διάγνωση και τη θεραπεία του καρκίνου. Η λέξη ογκολογία προέρχεται από την ελληνική λέξη που σημαίνει “μάζα” ή “χύμα”, που αναφέρεται σε όγκους. Ένας γιατρός που ειδικεύεται στην ογκολογία ονομάζεται ογκολόγος.
Η ογκολογία περιλαμβάνει ένα τεράστιο φάσμα μελετών. Δεδομένου ότι ο καρκίνος μπορεί να εμφανιστεί σε τόσα πολλά από τα συστήματα του σώματος, πολλοί γιατροί επιλέγουν να ειδικευτούν σε έναν συγκεκριμένο κλάδο του, όπως ο καρκίνος των οστών ή οι ασθένειες του αίματος. Μερικοί γιατροί ειδικεύονται σε θεραπείες χημειοθεραπείας, ενώ άλλοι επικεντρώνονται στην ακτινοθεραπεία. Οι περισσότεροι γιατροί που ειδικεύονται στην ογκολογία εξυπηρετούν πρακτική άσκηση και ειδικότητες που επικεντρώνονται στη θεραπεία του καρκίνου, συνήθως στον κλάδο της θεραπείας που προτιμούν. Ένας ειδικός συχνά υπηρετεί περίπου τέσσερα χρόνια πέρα από την κανονική περίοδο διαμονής.
Η ογκολογία περιλαμβάνει επίσης έρευνα για τον καρκίνο, τις αιτίες και τις πιθανές θεραπείες του. Αυτό είναι επίσης ένα ευρύτατο πεδίο για επιστήμονες που ενδιαφέρονται για μια ποικιλία ευκαιριών έρευνας. Ορισμένες εγκαταστάσεις, όπως το St. Jude’s Children’s Hospital, στο Μέμφις του Τενεσί, είναι κυρίως ερευνητικό ίδρυμα. Οι ερευνητές ογκολογίας συνεχίζουν να αναζητούν τρόπους θεραπείας ακόμη και των πιο σπάνιων μορφών καρκίνου στον άνθρωπο.
Η ογκολογία έχει προχωρήσει πολύ από τότε που οι πρώιμοι χειρουργοί ήταν σε θέση να αφαιρούν όγκους μόνο με τα πιο πρωτόγονα μέσα. Έχει προχωρήσει ακόμη και τα τελευταία 25 χρόνια περίπου, με τεράστιες βελτιώσεις στην πρόληψη, τη διάγνωση και τη θεραπεία.
Οι γιατροί συμφωνούν ότι η έγκαιρη ανίχνευση, αν όχι η πρόληψη, είναι ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης του καρκίνου, και η ογκολογία καλύπτει επίσης αυτή την πτυχή της ιατρικής. Από αυτή τη φιλοσοφία, έχουν δημιουργηθεί δοκιμές όπως το πάνελ Ειδικού Προστάτη Αντιγόνου. Μόνο αυτό το τεστ έχει σώσει αμέτρητους άνδρες μέσω της έγκαιρης ανίχνευσης του καρκίνου του προστάτη ή των προκαρκινικών καταστάσεων. Άλλες εξετάσεις, όπως οι μαστογραφίες, αντιπροσωπεύουν τεράστια βήματα στην έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία του καρκίνου του μαστού, ενώ το τεστ Παπανικολάου βοηθά στην έγκαιρη διάγνωση του καρκίνου του τραχήλου της μήτρας.
Η ογκολογία είναι ένας τομέας που διευρύνεται συνεχώς με αποτυχίες, είναι αλήθεια, αλλά και με θεαματικές επιτυχίες.