Η χειρουργική ογκολογία αναφέρεται στον τύπο ογκολογίας που αντιμετωπίζει τον καρκίνο μέσω χειρουργικής επέμβασης, γενικά με την αφαίρεση όγκων ή καρκινικού ιστού. Υπάρχει κάποια σύγχυση σχετικά με το ποιος ακριβώς κάνει χειρουργική ογκολογία και αυτό μπορεί να διαφέρει. Πολλές φορές όταν η χειρουργική θεραπεία του καρκίνου είναι δικαιολογημένη, οι γιατροί που καλούνται είναι γενικοί χειρουργοί. Ωστόσο, άλλες φορές, όσοι ασκούν χειρουργική ογκολογία έχουν εκπαιδευτεί ειδικά σε αυτό το θέμα για κάποιο χρονικό διάστημα και αποτελούν μέρος μιας μικρής ομάδας ειδικών.
Όποιος ασκεί χειρουργική ογκολογία, ανεξαρτήτως τίτλου, μπορεί να είναι ειδικευμένος στη χειρουργική αφαίρεση όγκων στο μεγαλύτερο μέρος του σώματος. Άλλοι τύποι χειρουργών μπορεί να αφαιρέσουν όγκους στη σπονδυλική στήλη, τη σκελετική δομή ή τον εγκέφαλο. Αυτό είναι συνήθως μόνο η αρχή της θεραπείας του καρκίνου για τους ανθρώπους. Αφού υποβληθούν σε αφαίρεση όγκου, οι ασθενείς μπορεί να απαιτήσουν τις υπηρεσίες ενός ιατρού ογκολόγου ο οποίος θα βοηθήσει στη χορήγηση χημειοθεραπείας και θα αναζητήσει σημάδια ύφεσης ή υποτροπής. Στην πραγματικότητα, μπορεί συχνά να συμβαίνει ότι ένας ιατρός ογκολόγος, ο οποίος δεν είναι χειρουργός, θα παραπέμψει έναν ασθενή σε χειρουργό ογκολόγο πρώτα για χειρουργική επέμβαση πριν από τη χημειοθεραπεία. Ιατρικοί και χειρουργικοί ογκολόγοι μπορεί να συνεργάζονται στενά για να παρέχουν την καλύτερη φροντίδα στους ασθενείς.
Αυτή η ειδικότητα θεωρείται ένας από τους χειρουργικούς κλάδους και έχει διαφορετική εκπαίδευση από τις μη χειρουργικές μορφές ογκολογίας. Τουλάχιστον, οι γενικοί χειρουργοί πρέπει να ολοκληρώσουν περίπου 5 χρόνια μετα-ιατρικής σχολικής εκπαίδευσης στην γενική χειρουργική. Τότε ο ανταγωνισμός γίνεται εξαιρετικά έντονος για τη χειρουργική ογκολογία. Υπάρχουν λιγότερα από 20 προγράμματα στις ΗΠΑ που προσφέρουν αυτή την ειδικότητα. Εάν οι χειρουργοί γίνουν δεκτοί σε ένα από αυτά τα προγράμματα, περνούν άλλα τρία χρόνια σπουδών. Επιπλέον, υπάρχουν τώρα κάποιες χειρουργικές ογκολογικές υποειδικότητες όπως η χειρουργική επέμβαση καρκίνου του μαστού, η οποία μπορεί να παρατείνει το χρόνο μελέτης.
Ενώ αυτή η επιπλέον εκπαίδευση σίγουρα εκπαιδεύει καλά τον χειρουργό, πολλοί άνθρωποι μπορεί να μην συναντούν όλοι έναν χειρουργό ογκολόγο επειδή είναι λίγοι σε αριθμό. Παρόλο που η χειρουργική ογκολογία είναι μια ειδικότητα, ο όρος μπορεί να ορίσει μόνο έναν τρόπο θεραπείας που εφαρμόζεται περισσότερο από τους γενικούς χειρουργούς. Είναι προφανές ότι οι χειρουργικοί ογκολόγοι είναι πολύ εκπαιδευμένοι ειδικοί, αλλά πολλές φορές αυτή η επιπλέον εξειδίκευση δεν απαιτείται για άριστη φροντίδα.
Δεδομένου ότι ο όρος εξελίσσεται, ίσως είναι καλύτερο να ονομάζουμε χειρουργική ογκολογία και προσέγγιση και πειθαρχία. Οι γενικοί χειρουργοί το ασκούν όταν χρειάζεται για τη θεραπεία του καρκίνου και χωρίς να έχουν ολοκληρώσει την παραμονή τους στον τομέα, μπορούν να επιλέξουν να επικεντρώσουν τη σταδιοδρομία τους στη χειρουργική θεραπεία του καρκίνου. Από την άλλη πλευρά, ένας γενικός χειρουργός μπορεί να κάνει την περιστασιακή ογκολογική επέμβαση και πολλές άλλες διαδικασίες. Αυτό θα μπορούσε να ισχύει για χειρουργούς σε μικρότερες κοινότητες που εξυπηρετούν ποικίλο πληθυσμό.