Η οικονομική ζωή ενός περιουσιακού στοιχείου είναι ένα μέτρο ή πρόβλεψη του χρόνου που απομένει κατά τον οποίο θα είναι οικονομικά χρησιμοποιήσιμο. Αυτό μπορεί να είναι μικρότερο χρονικό διάστημα από τη φυσική του ζωή, καθώς μπορεί να φτάσει σε ένα σημείο όπου το κόστος λειτουργίας του υπερβαίνει την παραγωγικότητά του. Η αρχή της οικονομικής ζωής είναι η ίδια αρχή πίσω από την απόσβεση, αν και τα δύο στοιχεία μπορεί να διαφέρουν λόγω νομικών λογιστικών περιορισμών.
Η ιδέα ενός περιουσιακού στοιχείου που έχει οικονομική ζωή θα είναι γνωστή σε όποιον έχει διαλύσει ένα λειτουργικό αυτοκίνητο για λόγους άλλους από το να θέλει ένα νέο μοντέλο ή να εγκαταλείψει την οδήγηση. Ένα άτομο στην κατάσταση θα έχει συνήθως διαπιστώσει ότι το κόστος συντήρησης του αυτοκινήτου θα έχει αυξηθεί καθώς μεγαλώνει και χρειάζεται περισσότερες επισκευές. Μπορεί επίσης να έχει προσελκύσει αυξημένους φόρους ή υψηλότερα ασφάλιστρα. Εν τω μεταξύ, το αυτοκίνητο μπορεί να αποδειχθεί λιγότερο χρήσιμο εάν πρέπει να οδηγηθεί με χαμηλότερες ταχύτητες ή να περάσει περισσότερο χρόνο υπό επισκευή. Τελικά ο οδηγός θα αποφασίσει ότι το όφελος που αποκομίζει από την απόκτηση του αυτοκινήτου δεν δικαιολογεί το κόστος λειτουργίας.
Μια επιχείρηση θα δει τα φυσικά της περιουσιακά στοιχεία με τον ίδιο τρόπο. Ένα μηχάνημα θα μπορούσε θεωρητικά να είναι ακόμα χρήσιμο για αρκετά χρόνια αφού σταματήσει να παράγει αρκετά ώστε να δικαιολογεί το κόστος λειτουργίας του. Ένας υπολογιστής θα μπορούσε να εξακολουθεί να λειτουργεί, αλλά μπορεί να έχει επιβραδυνθεί σε σημείο που να μην είναι αρκετά παραγωγικός για να δικαιολογήσει τον χρόνο που αφιερώνει το προσωπικό στη χρήση του.
Η οικονομική ζωή είναι απλώς μια πρόβλεψη και βασίζεται σε γενικά, προβλέψιμα μοτίβα παρακμής. Στην πραγματικότητα, απρόβλεπτοι παράγοντες θα μπορούσαν να επηρεάσουν την οικονομική ζωή ενός περιουσιακού στοιχείου. Ένα μηχάνημα δημιουργίας widget μπορεί να γίνει μη βιώσιμο από τη μια μέρα στην άλλη, εάν η τιμή αγοράς των widget καταρρεύσει. Εναλλακτικά, μια κυβέρνηση μπορεί να καταστήσει παράνομη τη χρήση μιας μηχανής κατασκευής widget, εκτός εάν τα μολύβδινα μέρη της αντικατασταθούν με χάλυβα.
Αυτοί οι τύποι παραγόντων δεν περιλαμβάνονται πάντα στις προβλέψεις οικονομικής ζωής, αλλά μπορεί να υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις. Για παράδειγμα, ένας οικονομολόγος που αξιολογεί την οικονομική ζωή ενός καλουπιού έγχυσης που χρησιμοποιείται για την κατασκευή δοχείων αναψυκτικού και ενός καλουπιού έγχυσης που χρησιμοποιείται για την κατασκευή ενός συγκεκριμένου κινητού τηλεφώνου μπορεί να προβλέψει ότι η οικονομική ζωή του τελευταίου θα είναι μικρότερη. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι, παρόλο που τα κινητά τηλέφωνα πωλούνται σε υψηλότερες τιμές, κάθε μοντέλο είναι πιο πιθανό να υποστεί πτώση στις πωλήσεις καθώς γίνεται παλαιότερο και ακόμη και ξεπερασμένο, καθιστώντας το καλούπι άχρηστο. Οι αγορές αναψυκτικών αναψυκτικών είναι πιθανό να παραμείνουν σχετικά σταθερές και το καλούπι πιθανότατα θα εξακολουθεί να μπορεί να χρησιμοποιηθεί ακόμα και αν αλλάξει η δημοτικότητα των μεμονωμένων εμπορικών σημάτων.