Η Ωκεανία είναι μια λέξη για μια μεγάλη περιοχή που περιλαμβάνει την Αυστραλία, τη Νέα Γουινέα, τη Νέα Ζηλανδία και τα νησιά Μελανησία, Μικρονησία και Πολυνησία. Ο όρος επινοήθηκε το 1831 από τον Γάλλο εξερευνητή Dumont d’Urville. Σήμερα, ο όρος χρησιμοποιείται περιστασιακά για να περιγράψει μια ηπειρωτική περιοχή, αντί να εστιάζει μόνο στην Αυστραλία. Συνολικά, ο πληθυσμός της Ωκεανίας είναι περίπου 36 εκατομμύρια, με όλους εκτός από 11 εκατομμύρια να ζουν στην Αυστραλία ή τη Νέα Ζηλανδία.
Υπάρχουν περίπου 19 χώρες που είτε βρίσκονται εξ ολοκλήρου εντός είτε αλληλεπικαλύπτονται με την Ωκεανία, χωρίς να υπολογίζονται πολλά εδάφη της Γαλλίας, του Ηνωμένου Βασιλείου, της Χιλής, των ΗΠΑ και της Αυστραλίας. Εκτείνοντας μια περιοχή ωκεανού περίπου στο μέγεθος της Νότιας Αμερικής, τρεις κύριες περιοχές της Ωκεανίας αποτελούνται από μικρά νησιά – η Μελανησία, που βρίσκεται ακριβώς βόρεια της Αυστραλίας, η Μικρονησία, που είναι βόρεια από αυτήν και η Πολυνησία, η οποία βρίσκεται στα ανατολικά.
Η Ωκεανία είναι ασυνήθιστη ως η πιο πρόσφατη ηπειρωτική περιοχή που άνοιξε στον αποικισμό από τον υπόλοιπο κόσμο – ενώ η Αμερική αποικίστηκε από Ευρωπαίους στις αρχές του 17ου αιώνα, η Ωκεανία αποικίστηκε μόνο στα τέλη του 18ου και στις αρχές του 19ου αιώνα. Εν μέρει λόγω αυτού, η Ωκεανία είναι ακατοίκητη σε σχέση με τις άλλες ηπείρους του πλανήτη. Ένας άλλος λόγος είναι για μεγάλες εκτάσεις ακατοίκητης ερήμου στην Αυστραλία.
Η ιστορία μεγάλου μέρους της Ωκεανίας πριν από τον ευρωπαϊκό αποικισμό είναι παρόμοια σχετικά σύντομη, αν και ακόμα αρχαία. Ορισμένα νησιά, όπως η Αυστραλία και η Νέα Γουινέα, κατοικούνται εδώ και 50,000 χρόνια, παράγοντας μερικά από τα πρώτα απολιθώματα ανθρώπων εκτός Αφρικής. Η υπόλοιπη περιοχή εγκαταστάθηκε πολύ πιο πρόσφατα, στις περισσότερες περιπτώσεις όχι νωρίτερα από το 1000 π.Χ. Κατά τη διάρκεια των επόμενων 2000 ετών, οι ιθαγενείς που χρησιμοποιούν κανό εξάπλωσης σιγά-σιγά εξαπλώθηκαν στην υπόλοιπη περιοχή.
Όπως αναφέρθηκε, η Ωκεανία μπορεί να χωριστεί σε τέσσερις περιοχές: Αυστραλασία, Μελανησία, Μικρονησία και Πολυνησία. Η Αυστραλία αποτελείται από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Η Μελανησία αποτελείται από τα Φίτζι, μέρος της Ινδονησίας, τη Νέα Καληδονία (Γαλλία), την Παπούα Νέα Γουινέα, τα Νησιά του Σολομώντα και το Βανουάτου. Η Μικρονησία αποτελείται από τις Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας, το Γκουάμ (ΗΠΑ), το Κιριμπάτι, τις Νήσους Μάρσαλ, τις Βόρειες Νήσους Μάρσαλ (ΗΠΑ), το Ναούρου, το Παλάου και το Γουέικ Άιλαντ (ΗΠΑ). Η Πολυνησία αποτελείται από την Αμερικανική Σαμόα (ΗΠΑ), τα Νησιά Τσάταμ (Ηνωμένο Βασίλειο), τα Νησιά Κουκ (Ηνωμένο Βασίλειο), το Νησί του Πάσχα (Χιλή), τη Γαλλική Πολυνησία (Γαλλία), τη Χαβάη (ΗΠΑ), τα Νησιά Πιστότητας (Γαλλία), τη Νιούε (ΝΖ). ), τα νησιά Pitcairn (Ηνωμένο Βασίλειο), τη Σαμόα, το Τοκελάου, την Τόνγκα, το Τουβαλού και το Wallis και Futuna (Γαλλία).