Για μερικούς ανθρώπους, η ασθένεια ή ο τραυματισμός μπορεί να αποτρέψει την κανονική κατάποση τροφής και ποτού. Αυτό σημαίνει ότι, για κάποιο λόγο, δεν μπορούν να φάνε ή να πιουν ή δεν μπορούν να αφομοιώσουν ή να αποβάλουν την τροφή με τον κανονικό τρόπο. Όταν συμβεί αυτό, μπορεί να χορηγηθεί ολική παρεντερική διατροφή για να παρέχει στο άτομο τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζεται. Η ολική παρεντερική διατροφή (TPN), ή η ενδοφλέβια σίτιση, είναι ένα πλήρες υποκατάστατο τροφής για άτομα που δεν μπορούν να φάνε καθόλου. Αντίθετα, η μερική παρεντερική διατροφή παρέχεται σε άτομα που μπορούν να τρώνε φαγητό σε μικρές ποσότητες αλλά δεν μπορούν να τρώνε αρκετά για να παρέχουν όλα τα θρεπτικά συστατικά και τις θερμίδες που χρειάζονται.
Η παρεντερική διατροφή χορηγείται μέσω ενός ενδοφλέβιου καθετήρα που εισάγεται σε μια περιφερική θέση όπως το χέρι ή ο βραχίονας. Τα άτομα που χρειάζονται μερική παρεντερική διατροφή συνήθως λαμβάνουν διάλυμα γλυκόζης και γαλακτωματοποιημένα λίπη. Αυτό προορίζεται ως συμπλήρωμα διατροφής και παρέχει αρκετές θερμίδες για να αναπληρώσει αυτό που ο ασθενής δεν μπορεί να φάει, αλλά δεν περιέχει θρεπτικά συστατικά όπως βιταμίνες και μέταλλα.
Όταν ένα άτομο χρειάζεται ολική παρεντερική διατροφή, έχει πιο εκτεταμένες διατροφικές απαιτήσεις λόγω της αδυναμίας να φάει καθόλου τροφή. Αυτό σημαίνει ότι εκτός από τις θερμίδες που παρέχονται από λίπη και γλυκόζη, χρειάζεται επίσης πρωτεΐνες, ηλεκτρολύτες, βιταμίνες και μέταλλα. Ουσιαστικά, το άτομο πρέπει να λαμβάνει όλα τα θρεπτικά συστατικά που λαμβάνει κανονικά από την καθημερινή του πρόσληψη τροφής.
Εάν κάποιος πρέπει να λάβει ολική παρεντερική διατροφή για παρατεταμένο χρονικό διάστημα, μια πρόσθετη απαίτηση είναι το συμπλήρωμα διατροφής να είναι σύνθεσης υψηλής περιεκτικότητας σε πρωτεΐνες. Αυτό είναι σημαντικό επειδή απαιτείται άφθονη πρωτεΐνη στη διατροφή για να διασφαλιστεί ότι το σώμα δεν διασπά τον μυϊκό ιστό για να χρησιμοποιηθεί για ενέργεια. Για παράδειγμα, κάποιος με νόσο του Crohn ή κάποιος που έχει απόφραξη του εντέρου ή έχει υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση στο έντερο μπορεί να χρειαστεί αυτόν τον τύπο παρεντερικής διατροφής. Σε αυτές τις περιπτώσεις, απαιτείται παρεντερική διατροφή για να επιτρέψει στον πεπτικό σωλήνα να επουλωθεί αφού έχει υποστεί βλάβη από χειρουργική επέμβαση, τραυματισμό ή ασθένεια.
Οι περισσότεροι άνθρωποι λαμβάνουν ολική παρεντερική διατροφή σε προσωρινή βάση σε νοσοκομειακό περιβάλλον. Για κάποιον που χρειάζεται παρεντερική διατροφή σε μακροχρόνια βάση, δεν είναι πρακτικό να περνάει όλο το χρόνο στο νοσοκομείο. Αφού εισαχθεί ένας καθετήρας από έναν επαγγελματία ιατρό, το άτομο μπορεί να επιστρέψει στο σπίτι και να χορηγήσει τη δική του παρεντερική διατροφή ανάλογα με τις ανάγκες.
Υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι που σχετίζονται με τη χρήση της παρεντερικής διατροφής. Ο πιο συνηθισμένος κίνδυνος είναι η βακτηριακή ή μυκητιασική λοίμωξη στο σημείο του καθετήρα. Αυτός ο κίνδυνος είναι ελαφρώς αυξημένος για άτομα που χρησιμοποιούν παρεντερική διατροφή στο σπίτι. Ο κίνδυνος μπορεί να μειωθεί διατηρώντας το σημείο εισαγωγής του καθετήρα καθαρό και στεγνό. Τα άτομα που λαμβάνουν πλήρη διατροφή έχουν επίσης αυξημένο κίνδυνο για νόσο της χοληδόχου κύστης λόγω της αδυναμίας χρήσης του γαστρεντερικού σωλήνα.