Η ομογενοποίηση είναι ένας γενικός όρος που αναφέρεται στην επεξεργασία ενός διαλύματος ώστε να γίνει ομοιόμορφο. Εμφανίζεται σε πολλές βιομηχανικές και επιστημονικές εφαρμογές, αν και χρησιμοποιείται συχνά ειδικά για να αναφέρεται στο γάλα, ως μέρος μιας διαδικασίας δύο σταδίων που προετοιμάζει το γάλα για πώληση. Το πρώτο βήμα, η παστερίωση, αποστειρώνει το γάλα ώστε να είναι πιο ασφαλές για κατανάλωση. Η ομογενοποίηση το σταθεροποιεί για πιο απαλή αίσθηση και γεύση στο στόμα.
Το γάλα είναι στην πραγματικότητα ένα διάλυμα δύο διαφορετικών υλικών που συνήθως δεν αναμειγνύονται, σε αυτήν την περίπτωση λάδι και νερό. Όταν το γάλα που δεν έχει υποβληθεί σε ομογενοποίηση αφήνεται να παραμείνει, τα κρεμώδη σφαιρίδια λίπους θα ανέβουν αργά στην κορυφή του γάλακτος. Μερικές φορές, αυτό είναι ένα επιθυμητό αποτέλεσμα, όπως συμβαίνει κατά την παρασκευή αποβουτυρωμένου γάλακτος, την εξαγωγή του λίπους του γάλακτος για χρήση στην κρέμα και το βούτυρο. Ωστόσο, όταν οι καταναλωτές παίρνουν γάλα στο σπίτι, δεν περιμένουν να χωριστεί. Επομένως, οι δύο διαφορετικές ουσίες του γάλακτος πρέπει να αναμειχθούν έτσι ώστε να μην διαχωρίζονται.
Προκειμένου να επιτευχθεί ομογενοποίηση, το γάλα διοχετεύεται μέσω μιας πολύ λεπτής οθόνης σε υψηλή πίεση. Τα σωματίδια του λίπους διασπώνται και ενώνονται με την υδαρή μερίδα του γάλακτος, με αποτέλεσμα ένα ομοιόμορφο υγρό που δεν διαχωρίζεται, αφού τα σωματίδια λίπους αναμειγνύονται με το νερό. Το υγρό που προκύπτει είναι γνωστό ως γαλάκτωμα, καθώς αντιπροσωπεύει τον συνδυασμό δύο κανονικά μη αναμίξιμων ουσιών. Στην περίπτωση του ομογενοποιημένου γάλακτος, το γαλάκτωμα είναι πολύ σταθερό και δεν διαχωρίζεται.
Όταν το γάλα υφίσταται ομογενοποίηση, η γεύση αλλάζει ελαφρώς. Το λίπος κατανέμεται πιο ομοιόμορφα σε όλο το γάλα, με αποτέλεσμα μια πιο κρεμώδη γεύση και υφή. Η παστερίωση έχει πολύ μεγαλύτερο αντίκτυπο στη γεύση των γαλακτοκομικών προϊόντων, αλλά γενικά θεωρείται απαραίτητη, καθώς προλαμβάνει τις τροφικές ασθένειες. Το μεγαλύτερο μέρος του γάλακτος του εμπορίου είναι παστεριωμένο και ομογενοποιημένο, αν και είναι δυνατό να βρεθεί γάλα που δεν έχει υποβληθεί στη διαδικασία ομογενοποίησης. Ακόμη πιο σπάνια, οι καταναλωτές μπορεί να μπορούν να βρουν εξ ολοκλήρου νωπό γάλα.
Μερικά άλλα παραδείγματα γαλακτωμάτων περιλαμβάνουν ντρέσινγκ με λάδι και ξύδι, μαγιονέζα και βούτυρο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το γαλάκτωμα είναι μη αναστρέψιμο, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, τα συστατικά μπορεί να διαχωριστούν, υποδηλώνοντας ατελή ομογενοποίηση. Αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα με τις σάλτσες με λάδι και ξύδι, οι οποίες συνήθως πρέπει να ανακινηθούν για να διασπαστούν τα σωματίδια λίπους πριν χρησιμοποιηθούν. Όταν τα γαλακτώματα παρασκευάζονται ακατάλληλα, θα τείνουν να διαχωρίζονται, γεγονός που μπορεί να είναι δείκτης κακής ποιότητας για τους καταναλωτές, ειδικά με τη μαγιονέζα. Εάν το υποτιθέμενο ομογενοποιημένο γάλα αρχίσει να διαχωρίζεται, αυτό σημαίνει ότι η ομογενοποίηση δεν έγινε σωστά ή ότι το γάλα έχει χαλάσει.