Η οπτική κοινωνιολογία είναι ένα από τα πολλά πεδία της κοινωνιολογίας. Σε γενικές γραμμές, η κοινωνιολογία είναι η μελέτη των ανθρώπινων ομάδων. Ως υποπεδίο, η οπτική κοινωνιολογία εστιάζει αυτές τις μελέτες σε οπτικές διαστάσεις και υλικό που παράγουν τα ανθρώπινα όντα, ιδιαίτερα σε πολιτιστικό επίπεδο. Παραδείγματα στοιχείων που μπορεί να τραβήξουν την προσοχή ενός οπτικού κοινωνιολόγου περιλαμβάνουν φωτογραφίες και ταινίες ντοκιμαντέρ. Αυτά τα στοιχεία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως εργαλεία έρευνας ή θα μπορούσαν να θεωρηθούν τα ίδια ως κοινωνιολογικά λείψανα, ικανά να παρέχουν ανεκτίμητη εικόνα για τις αξίες και τις ενέργειες των παραγωγών τους.
Τα άτομα που ασχολούνται με τις μελέτες οπτικής κοινωνιολογίας εκτιμούν τις οπτικές συσκευές ως ερευνητικά εργαλεία. Ειδικότερα, εκτιμούν ιδιαίτερα τις συσκευές ζωντανού βίντεο, καθώς αυτά τα εργαλεία μπορούν να παρέχουν ολοκληρωμένες σημειώσεις και στοιχεία ανθρώπινων αλληλεπιδράσεων. Οι έξοδοι βίντεο έχουν επίσης το πλεονέκτημα ότι παρέχουν πλαίσιο στην ανθρώπινη συμπεριφορά, όπως χειρονομίες και τόνους φωνής. Πολλοί ερευνητές μπορούν να δουν τα ίδια δεδομένα και το βίντεο μπορεί να μελετηθεί όσες φορές χρειάζεται. Αυτοί οι παράγοντες βοηθούν να δώσει σε μια ερευνητική επιχείρηση μεγαλύτερη αξιοπιστία και εγκυρότητα.
Οι ερευνητές εκτιμούν περαιτέρω τις τεχνικές οπτικής κοινωνιολογίας λόγω της σύγχρονης τεχνολογίας. Τα δεδομένα μπορούν να διατηρηθούν σε διάφορες μορφές. Επιπλέον, τα εργαλεία επεξεργασίας φωτογραφιών και βίντεο επιτρέπουν τη βελτίωση των πτυχών των θεμάτων ή την παύση στην περίπτωση βίντεο.
Οι ερευνητές της οπτικής κοινωνιολογίας χρησιμοποιούν επίσης οπτικά ερεθίσματα και εικόνες προς όφελός τους όταν συλλέγουν ερευνητικά δεδομένα. Για παράδειγμα, ο κοινωνιολόγος μπορεί να πάρει συνέντευξη από διαφορετικά άτομα ως μέρος ενός προφίλ σε μια συγκεκριμένη φυλή ή εθνική ομάδα. Κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, μπορεί να ζητηθεί από τα υποκείμενα να αναλογιστούν διάφορες φωτογραφίες ή βίντεο. Αυτά τα οπτικά ερεθίσματα μπορεί να προκαλέσουν ισχυρές αναμνήσεις και συναισθήματα που δεν προβάλλονται εύκολα με απλή λεκτική προτροπή.
Με παρόμοιο τρόπο, η οπτική κοινωνιολογία εξετάζει το παρελθόν μιας ομάδας ή ενός πολιτισμού μέσω της οπτικής παραγωγής της ομάδας. Πολλές ομάδες αναζητούν συνδέσεις και σύμβολα του τρόπου ζωής τους μέσα από αντικείμενα που αντέχουν στη δοκιμασία του χρόνου, όπως οι φωτογραφίες. Ωστόσο, οι οπτικές υπενθυμίσεις μιας κουλτούρας δεν περιορίζονται από αυτή την άποψη, αλλά μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν τα ακόλουθα: έργα τέχνης, αρχιτεκτονική, σχέδια μηχανών, ταινίες, διαφημίσεις ή ακόμα και χτενίσματα και τάσεις της μόδας. Η απτή παραγωγή ενός πολιτισμού μπορεί να αναδείξει ελπίδες, ανησυχίες και γεγονότα που διαμόρφωσαν τις αλληλεπιδράσεις και τις πεποιθήσεις του πολιτισμού. Όλα αυτά τα οπτικά αντικείμενα είναι επομένως το χρώμα του κοινωνιολόγου για ένα ισχυρό πορτρέτο της ανθρωπότητας.
Αρκετοί οργανισμοί σε όλο τον κόσμο προωθούν τους στόχους της οπτικής κοινωνιολογίας. Αυτά τα ιδρύματα βοηθούν στη χρηματοδότηση έρευνας, τη φιλοξενία συνεδρίων και την παραγωγή επιστημονικών περιοδικών. Οι μικρότερες περιφερειακές οργανώσεις μπορούν να ζητήσουν βοήθεια από μεγαλύτερες ομάδες. Τέτοιοι οργανισμοί προωθούν τα οπτικά προϊόντα της κοινωνίας τόσο ως σημαντικά μέσα επικοινωνίας όσο και ως πολύτιμες πηγές πληροφοριών.