Η οπτική ρητορική είναι ένας τομέας μελέτης και πρακτικής στη ρητορική που βασίζεται στην ικανότητα των εικόνων όχι μόνο να έχουν αισθητικό αποτέλεσμα αλλά και να μεταδίδουν νόημα. Η ρητορική βασίζεται παραδοσιακά στη χρήση λέξεων, είτε στον λόγο είτε στον γραπτό λόγο, για να μεταφέρει νόημα κάποιας μορφής, όπως στην έκθεση ή στην επιχειρηματολογία. Το πεδίο της οπτικής ρητορικής επιδιώκει να διερευνήσει τους διάφορους τρόπους με τους οποίους οι εικόνες μπορούν να λειτουργήσουν προς τους ίδιους σκοπούς. Μια εικόνα ενός πολιτικού σε μια προεκλογική διαφήμιση, για παράδειγμα, μπορεί να τον δείχνει να διαβάζει μια ιστορία στα παιδιά. Αυτό γνωστοποιεί, χωρίς τη χρήση λέξεων, ότι ο πολιτικός νοιάζεται για τα παιδιά και την κοινότητα.
Εκτός από τη χρήση εικόνων, η οπτική ρητορική δίνει έμφαση στη σημασία της διάταξης και της εμφάνισης των στοιχείων σε μια δεδομένη παρουσίαση. Η τυπογραφία, για παράδειγμα, είναι ένα σημαντικό μέρος της οπτικής ρητορικής. ένα κείμενο που παρουσιάζεται με γραμματοσειρά κόμικ μάλλον δεν θα ληφθεί τόσο σοβαρά όσο ένα κείμενο που παρουσιάζεται με μια πιο άκαμπτη και ομοιόμορφη γραμματοσειρά. Η διάταξη των διαφόρων στοιχείων σε μια σελίδα είναι επίσης πολύ σημαντική, καθώς η τοποθέτηση καθορίζει τι θα δουν οι άνθρωποι και πότε θα το δουν. Αυτό μπορεί να είναι πολύ σημαντικό για τη συνολική αντίληψη ενός δεδομένου κειμένου ή παρουσίασης.
Συνήθως, η οπτική ρητορική χρησιμεύει κυρίως για να τονίσει και να αποσαφηνίσει πιο παραδοσιακές ρητορικές τεχνικές. Μια εικόνα ενός πολιτικού που παρουσιάζει κάποια καλή ποιότητα μπορεί, για παράδειγμα, να συνοδεύει μια παράγραφο σχετικά με τις διάφορες καλές του ιδιότητες. Οι πληροφορίες που περιέχονται στο κείμενο υποστηρίζονται από την εικόνα και το κείμενο οξύνει και διευκρινίζει το νόημα που μεταδίδεται από την εικόνα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, οι εικόνες μπορούν σε μεγάλο βαθμό να είναι μόνες τους με ελάχιστη ή καθόλου υποστήριξη από κείμενο. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν παρουσιάζουν ή σχετίζονται με τα συμφραζόμενα με γνωστά μέρη ή άτομα, καθώς ενδέχεται να απαιτούνται ελάχιστες ή καθόλου πρόσθετες διευκρινίσεις.
Η σημασία της οπτικής ρητορικής στη σύγχρονη κουλτούρα δεν μπορεί να υποτιμηθεί δεδομένου του τεράστιου όγκου πληροφοριών που συναντούν οι περισσότεροι άνθρωποι κατά τη διάρκεια μιας ημέρας. Οι άνθρωποι τείνουν να μην αφιερώνουν χρόνο για να διαβάσουν ή να εξετάσουν κάτι, εκτός εάν τους παρουσιαστεί ένας καλός λόγος να το κάνουν. Μια σελίδα απλού κειμένου τείνει να μην τραβήξει την προσοχή κανενός. Τεχνικές στην οπτική ρητορική, λοιπόν, χρησιμοποιούνται για να επιστήσουν την προσοχή σε συγκεκριμένα κομμάτια πληροφοριών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, εικόνες και σχέδια που βασίζονται σε τεχνικές οπτικής ρητορικής χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση πληροφοριών χωρίς λόγια, επιτρέποντας έτσι στους ανθρώπους να λαμβάνουν ένα μήνυμα παθητικά ή με ελάχιστο χρόνο ή ενέργεια.