Η οπτική συμβολομετρία είναι η χρήση της αλληλεπίδρασης μεταξύ δύο ή περισσότερων κυμάτων ενέργειας για τη συλλογή πληροφοριών. Είτε προέρχονται από την ίδια πηγή είτε έχουν παρόμοια συχνότητα και η παρεμβολή που δημιουργείται στο όργανο μέτρησης προσφέρει σημαντικά δεδομένα σχετικά με τη συμπεριφορά τους και τα χαρακτηριστικά της πηγής. Τα πειράματα με αυτή την τεχνική χρονολογούνται στις αρχές του 1800, τα οποία έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη των θεωριών για τη φύση του σύμπαντος. Οι επιστήμονες μπορούν να εφαρμόσουν οπτική συμβολομετρία σε μια σειρά από εργασίες μέτρησης και βαθμονόμησης.
Σε ένα απλό παράδειγμα οπτικής συμβολομετρίας, ένας αστρονόμος μπορεί να επιλέξει να λάβει μετρήσεις της ίδιας σημειακής πηγής, όπως ένα αστέρι, με δύο τηλεσκόπια. Κάθε τηλεσκόπιο συλλέγει φως από το αστέρι και το τροφοδοτεί σε ένα συμβολόμετρο, το οποίο συνδυάζει τις πληροφορίες. Ο αστρονόμος μπορεί να σημειώσει τις παραλλαγές στις εικόνες και να συλλέξει πληροφορίες σχετικά με τη θέση, το μέγεθος και τη σύνθεση του αστεριού. Αυτές οι παρατηρήσεις μπορεί να επιτρέψουν στον αστρονόμο να προσδιορίσει εάν το αστέρι πλησιάζει ή υποχωρεί και να παρακολουθήσει την κίνησή του μέσα στο σύμπαν.
Η λέξη “οπτική” στον τίτλο μπορεί να είναι παραπλανητική, καθώς μπορεί να δημιουργήσει την εντύπωση ότι η οπτική συμβολομετρία περιλαμβάνει εργασία με ορατό φως. Μάλιστα, μπορεί να συλλεχθεί ενέργεια και σε μη ορατά μήκη κύματος, με τη χρήση εξειδικευμένων οπτικών συσκευών. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ραδιοκύματα, τα οποία χρησιμοποιούνται ευρέως στην αστρονομία για τη συλλογή δεδομένων σχετικά με εξαιρετικά μακρινά αντικείμενα. Οι ερευνητές μπορούν να εργαστούν με ενέργεια από μια πηγή ενδιαφέροντος ή μπορούν να παράγουν ενέργεια με εργαλεία όπως λέιζερ για τη λήψη μετρήσεων και τη βαθμονόμηση του εξοπλισμού.
Πολλά κομμάτια εξοπλισμού μπορούν να συνδυαστούν, όπως μια ομάδα ραδιοτηλεσκοπίων, σε εργασίες οπτικής συμβολομετρίας. Καθώς τα μήκη κύματος συνδυάζονται και αναπτύσσονται παρεμβολές, οι παρατηρητές μπορούν να ανιχνεύσουν πληροφορίες στο περιθώριο των δεδομένων που μπορούν να παρέχουν μια εικόνα για τη φύση των πηγών που παρατηρούνται. Αυτή η διαδικασία μπορεί να είναι χρήσιμη για τα πάντα, από τη λήψη εξαιρετικά ακριβών μετρήσεων φαινομένων στη γη έως τη δοκιμή θεωριών σχετικά με τη σύνθεση μακρινών αστεριών.
Κάποια πρώιμα πειράματα με την αστρονομική οπτική συμβολομετρία απέδειξαν ότι οι προηγούμενες θεωρίες σχετικά με τη σύνθεση του διαστήματος ήταν εσφαλμένες. Για πολλούς αιώνες, οι άνθρωποι πίστευαν ότι μια ουσία γνωστή ως «αιθέρας» υπήρχε στην ατμόσφαιρα και χρησίμευε ως αγωγός για τον ήχο και το φως. Στη δεκαετία του 1800, οι παρατηρήσεις που έγιναν με τη βοήθεια της οπτικής συμβολομετρίας άνοιξαν κάποιες τρύπες στη θεωρία και στη δεκαετία του 1900, η επιστήμη προχώρησε με άλματα και όρια για να διαλύσει εντελώς τη θεωρία και να την αντικαταστήσει με άλλα μοντέλα για να εξηγήσει το σύμπαν.