Μια οθόνη αφής επιτρέπει την έκδοση εντολών χρήστη πατώντας τα αντίστοιχα κουμπιά στην οθόνη. Από την εισαγωγή τους στη δεκαετία του 1970, οι οθόνες αφής έχουν γίνει δημοφιλείς για την τεχνολογία υπολογιστών και πολυμέσων. Οι πιθανότητες είναι ότι εάν έχετε χρησιμοποιήσει μια αυτόματη ταμειακή μηχανή (ATM), έχετε έναν προσωπικό ψηφιακό βοηθό (PDA) ή έχετε παίξει με τα νεότερα κινητά τηλέφωνα, έχετε ήδη χρησιμοποιήσει τεχνολογία οθόνης αφής.
Υπάρχουν αρκετά συχνά χρησιμοποιούμενα συστήματα που επιτρέπουν τη λειτουργία των οθονών αφής. Κάθε μέθοδος επιτρέπει τη μετάφραση εντολών από τον υπολογιστή ως αποτέλεσμα της επαφής ενός συγκεκριμένου σημείου στην οθόνη. Πολλοί μετατρέπουν τις συντεταγμένες των θέσεων αφής σε συγκεκριμένες ενέργειες που πρέπει να γίνουν από το σύστημα.
Ένα από τα πιο κοινά συστήματα για οθόνες αφής ονομάζεται resistive. Το διαφανές πάνελ της οθόνης καλύπτουν αγώγιμα και ανθεκτικά μεταλλικά στρώματα που έχουν ηλεκτρικό ρεύμα μεταξύ τους. Όταν αγγίξετε την οθόνη, το ηλεκτρικό ρεύμα μπορεί να πει το ακριβές σημείο επαφής και να στείλει τις συντεταγμένες στο λειτουργικό σύστημα. Αυτό είναι παρόμοιο με το πώς λειτουργεί ένα ποντίκι με έναν υπολογιστή, όπου το κεντρικό λειτουργικό σύστημα σημειώνει το ακριβές σημείο ενός κλικ και μπορεί να ανταποκριθεί ενεργοποιώντας την ενέργεια που ζητήθηκε.
Τα χωρητικά συστήματα δίνουν φωτεινότερη και καθαρότερη εικόνα από την τεχνολογία αντίστασης, καθώς το ηλεκτρικό στρώμα στην οθόνη επιτρέπει τη διέλευση περισσότερου φωτός. Αυτές οι οθόνες αφής φέρουν ένα ηλεκτρικό φορτίο που αντιδρά στα ηλεκτρικά πεδία του ανθρώπινου σώματος. Τα κυκλώματα σε κάθε γωνία της οθόνης μετρούν την παραμόρφωση που εμφανίζεται όταν αγγίζετε την οθόνη και προκαλούν την αντίδραση του λειτουργικού συστήματος.
Οι οθόνες αφής με μετρητή τάσης βρίσκονται συχνά σε δημόσια ΑΤΜ. Χρησιμοποιώντας έναν μηχανισμό ελατηρίου στις γωνίες της οθόνης, το μανόμετρο μπορεί να μετρήσει την πίεση που ασκείται σε ένα σημείο επαφής. Όπως μπορεί να σας πει όποιος χρησιμοποίησε ένα παλιό ΑΤΜ, τα σημεία πίεσης μπορεί να φθαρούν με τη χρήση, εμποδίζοντας τη σωστή απόκριση του μηχανήματος.
Οι οθόνες αφής θεωρούνται χρήσιμες καθώς εξαλείφουν το υπερβολικό υλικό, όπως τα ποντίκια υπολογιστών και τα πληκτρολόγια. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι δεν είναι μακριά η μέρα που οι προσωπικοί υπολογιστές θα αποτελούνται αποκλειστικά από οθόνη και κεντρική μονάδα επεξεργασίας. Με την τάση να γίνονται οι φορητές συσκευές ελαφρύτερες και πιο συμπαγείς, η τεχνολογία των οθονών αφής μπορεί επίσης σύντομα να είναι τόσο κοινή για φορητούς υπολογιστές όσο είναι ήδη για μικρές κινητές συσκευές όπως τα κινητά τηλέφωνα.
Μπορεί να χρειαστεί σημαντική πίεση για να ενεργοποιηθεί μια οθόνη αφής, με αποτέλεσμα να καταπονούνται τα δάχτυλα και τα χέρια εάν χρησιμοποιείται με συνέπεια. Ορισμένα PDA και smartphone περιλαμβάνουν ένα λεπτό όργανο που ονομάζεται στυλό ή γραφίδα, το οποίο όχι μόνο μειώνει την καταπόνηση αλλά επιτρέπει επίσης μεγαλύτερη ακρίβεια. Καθώς η τεχνολογία της οθόνης αφής γίνεται πιο διαδεδομένη για φορητές συσκευές, μια γραφίδα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να πληκτρολογήσετε σε πληκτρολόγια πλήρους οθόνης αφής και να παίξετε βιντεοπαιχνίδια για κινητά.