Η οξεία στηθάγχη είναι μια κατάσταση που εμφανίζεται όταν ξαφνικά δεν ρέει αρκετό αίμα στην καρδιά. Τα συμπτώματα συνήθως περιλαμβάνουν ξαφνικό πόνο στο στήθος, ναυτία, ζάλη και αίσθημα παλμών της καρδιάς και τείνουν να εξαφανίζονται ενώ ηρεμούν. Για το λόγο αυτό, διαφέρει από το έμφραγμα, αν και αυτή η πάθηση είναι ένα κοινό σύμπτωμα της στεφανιαίας νόσου, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται άμεση ιατρική φροντίδα. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτό το πρόβλημα προκαλείται από στεφανιαίες αρτηρίες που έχουν γίνει πολύ στενές για να επιτρέψουν τη ροή επαρκούς αίματος προς την καρδιά.
Οι περισσότερες περιπτώσεις εμφανίζονται ως αποτέλεσμα δραστηριότητας, συμπεριλαμβανομένης της άσκησης ή αμέσως μετά, ενός βαριού γεύματος ή ακόμα και του στρες. Όλες αυτές οι δραστηριότητες μπορεί να απαιτούν περισσότερο οξυγόνο του αίματος να ρέει στην καρδιά από το συνηθισμένο, με αποτέλεσμα οι στενωμένες στεφανιαίες αρτηρίες να μην μπορούν να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα συμπτώματα εξαφανίζονται μέσα σε λίγα λεπτά, μόλις ο ασθενής είτε ξεκουραστεί είτε βάλει ένα δισκίο νιτρογλυκερίνης στο στόμα, καθώς και οι δύο ενέργειες μπορούν να μειώσουν την αρτηριακή πίεση. Αυτό είναι που διαχωρίζει τα συμπτώματα της οξείας στηθάγχης από εκείνα της καρδιακής προσβολής, καθώς τα σημάδια της τελευταίας πάθησης δεν εξαφανίζονται συνήθως με την ανάπαυση.
Υπάρχουν δύο τύποι αυτής της πάθησης, με τον πιο συνηθισμένο να είναι η σταθερή στηθάγχη. Οι ασθενείς με σταθερή στηθάγχη συνήθως έχουν μια ιδέα για το πότε θα εμφανιστούν τα συμπτώματά τους, καθώς συχνά εμφανίζονται όταν είναι ενεργοί και εξαφανίζονται με ανάπαυση ή νιτρογλυκερίνη. Από την άλλη πλευρά, η ασταθής στηθάγχη είναι πιο σοβαρή, με συμπτώματα που μπορεί να εμφανιστούν ανά πάσα στιγμή και συνήθως δεν υποχωρούν με ανάπαυση ή νιτρογλυκερίνη. Στην πραγματικότητα, αυτή η κατάσταση συνήθως προηγείται ενός καρδιακού επεισοδίου, επομένως απαιτεί άμεση ιατρική φροντίδα. Ευτυχώς, αυτός ο τύπος είναι πολύ πιο σπάνιος από τη σταθερή στηθάγχη.
Το πιο κοινό σύμπτωμα της οξείας στηθάγχης είναι συνήθως η δυσφορία στο στήθος, η οποία συνήθως περιγράφεται ως πίεση, βάρος ή ακόμα και οξύς πόνος με μαχαίρι. Αυτό το σημάδι μπορεί να συνοδεύεται από αίσθημα παλμών, με την αίσθηση ότι η καρδιά πρόκειται να χτυπήσει δυνατά από το στήθος. Δυσπεψία, ναυτία, ακόμη και έμετος μπορεί να εμφανιστούν ταυτόχρονα, με αποτέλεσμα ο ασθενής να αισθάνεται σοβαρά άβολα. Ένα άλλο σύμπτωμα της οξείας στηθάγχης είναι συχνά η ζάλη ή η δύσπνοια, η οποία οφείλεται στη μειωμένη ροή οξυγόνου στον εγκέφαλο. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι το άγχος, η εφίδρωση και η κόπωση εμφανίζονται επίσης συχνά κατά την ξαφνική έναρξη της οξείας στηθάγχης, ειδικά εάν ο ασθενής δεν γνωρίζει τι συμβαίνει.