Στο διεθνές δίκαιο, το ζήτημα της καθολικής δικαιοδοσίας —ή η αρχή της καθολικότητας— χρησιμεύει συχνά ως πηγή διαμάχης μεταξύ διαφόρων παγκόσμιων περιοχών. Αυτή η αρχή ενστερνίζεται την ιδέα ότι ορισμένα εγκλήματα είναι τόσο κραυγαλέα που ορισμένες περιοχές έχουν την εξουσία να διώκουν το έγκλημα ακόμα κι αν δεν συνέβη στη δικαιοδοσία τους. Αυτά τα εγκλήματα μερικές φορές ταξινομούνται ως «εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας». Διάφορα νομικά δόγματα έχουν υποστηρίξει και καταδικάσει την καθολική δικαιοδοσία.
Η έννοια του jus cogens είναι μια αρχή του δημόσιου διεθνούς δικαίου που δηλώνει ότι υπάρχουν ορισμένες καθολικές κατευθυντήριες γραμμές — erga omnes, «σε σχέση με όλους» — και ότι αυτές οι κατευθυντήριες γραμμές πρέπει να γίνονται σεβαστές από όλες τις περιοχές. Ο σεβασμός των παγκόσμιων κανόνων είναι επομένως actio popularis, ή μια ενέργεια που εξυπηρετεί ένα ευρύτερο κοινό καλό. Σύμφωνα με αυτή την πεποίθηση, καμία συνθήκη ή νόμος δεν πρέπει να τροποποιεί ή να καταργεί αυτές τις παγκόσμιες αρχές.
Οι υποστηρικτές της καθολικής δικαιοδοσίας υποστηρίζουν ότι σύμφωνα με αυτή την επιταγή, ορισμένες εγκληματικές πράξεις μπορούν να διεκδικηθούν και να διωχθούν από οποιαδήποτε ανεξάρτητη περιοχή. Τέτοια εγκλήματα είναι τόσο προσβλητικά και καταστροφικά που δεν είναι απλώς ένα έγκλημα εναντίον ενός θύματος, αλλά ένα έγκλημα κατά ολόκληρης της ανθρωπότητας. Τα εγκλήματα πολέμου, η γενοκτονία και οι δολοφονίες είναι μερικά από τα αδικήματα για τα οποία έχει υποστηριχθεί και εφαρμοστεί η καθολική δικαιοδοσία.
Η αρχή της καθολικότητας έχει συζητηθεί εδώ και καιρό μεταξύ των περιφερειών και των νομικών μελετητών. Πολλές διαφωνίες προκύπτουν όταν μια περιφέρεια επιθυμεί να διεκδικήσει δικαιοδοσία και επακόλουθα εισαγγελικά δικαιώματα επί ενός δράστη, μόνο για να αποτραπεί από την αξίωση δικαιοδοσίας μιας άλλης περιοχής. Συχνά, αυτή η σύγκρουση προκύπτει όταν ένας ύποπτος δράστης έχει διαφύγει από την περιοχή του εγκλήματος και έχει μετακομίσει σε άλλη περιοχή. Οι επικριτές της καθολικής δικαιοδοσίας υποστηρίζουν ότι η αρχή υπονομεύει την εξουσία των περιοχών που επιθυμούν δικαιοδοσία και, ως εκ τούτου, χρησιμοποιείται συχνά ως μέσο πολιτικών ελιγμών και διαπραγματεύσεων. Σε τέτοιες περιπτώσεις, οι ελευθερίες του ύποπτου δράστη ενδέχεται επίσης να παραβιάζονται, γεγονός που οδήγησε σε προτεινόμενες πρωτοβουλίες όπως το έργο του κράτους δικαίου σε ένοπλες συγκρούσεις για τον περιορισμό των παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων και τη θέσπιση παγκόσμιων νομικών κατευθυντήριων γραμμών.
Αντίθετα, οργανώσεις όπως η Διεθνής Αμνηστία πιστεύουν ότι η καθολική δικαιοδοσία διατηρεί τον ηθικό ιστό και την ασφάλεια όλων των περιοχών. Η αρχή, υποστηρίζουν, διώχνει κάθε ασφαλές καταφύγιο από τον ύποπτο δράστη. Όλες οι περιφέρειες, στην πραγματικότητα, έχουν ηθική και νομική υποχρέωση να καταδικάσουν ορισμένα εγκλήματα και να ασκήσουν αυτή την καταδίκη με νόμιμο, δίκαιο τρόπο. Αυτή η προσέγγιση διατυπώνει μια πολιτική μη ανοχής σε απεχθή εγκλήματα και συμπεριφορές, και στην πραγματικότητα ενθαρρύνει μια παγκόσμια αίσθηση ενότητας και συναδέλφωσης. Παρά την ελπίδα για συμφωνία και τα κοινά σημεία, οι νόμοι της παγκόσμιας δικαιοδοσίας διαφέρουν σε όλο τον κόσμο.
Ενώ το ψήφισμα 1674 του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών παρέχει μια βασική βάση για την καθολική δικαιοδοσία, μεμονωμένες περιοχές έχουν υιοθετήσει τις δικές τους ερμηνείες και εξαιρέσεις. Για παράδειγμα, οι ηγέτες των κρατών μπορεί να έχουν ασυλία από την καθολική δικαιοδοσία σε ορισμένες περιπτώσεις. Ορισμένες κυβερνήσεις έχουν θεσπίσει νόμους για να διατηρήσουν το δικαίωμά τους να διώκουν τους πολίτες της περιοχής τους, ανεξάρτητα από το πού διαπράχθηκε το έγκλημα. Πολλές περιοχές έχουν επίσης περιγράψει τα συγκεκριμένα είδη εγκλημάτων για τα οποία μπορούν να διεκδικήσουν καθολική δικαιοδοσία. Σε υποθέσεις υψηλού επιπέδου, όπως οι δίκες της Νυρεμβέργης της εποχής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, τα διεθνή δικαστήρια μπορούν να αφαιρέσουν τη δικαιοδοσία από οποιαδήποτε μεμονωμένη περιοχή.