Ο όρος «Weltliteratur», ή παγκόσμια λογοτεχνία, επινοήθηκε από τον Γερμανό μυθιστοριογράφο και ποιητή Γιόχαν Βόλφγκανγκ φον Γκαίτε το 1827. Τον χρησιμοποίησε για να περιγράψει αυτό που εκείνη την εποχή φαινόταν ότι ήταν μια αύξηση στη διαθεσιμότητα λογοτεχνίας από άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο. Η πρόσβαση σε τέτοια ποικιλόμορφα έργα οδήγησε τελικά σε τμήματα συγκριτικής λογοτεχνίας σε πανεπιστήμια σε όλες τις ΗΠΑ και την Ευρώπη. Η παγκόσμια λογοτεχνία περιλαμβάνει έργα λογοτεχνίας από οποιαδήποτε χώρα με γραπτή γλώσσα. Περιλαμβάνει επίσης δημοσιεύσεις αρχαίων κειμένων από πολιτισμούς τόσο διαφορετικούς όσο εκείνοι των Αζτέκων και των Σουμερίων.
Η υποτροφία συγκριτικής λογοτεχνίας περιλαμβάνει τη μελέτη της λογοτεχνίας τουλάχιστον δύο διακριτών γλωσσικών πολιτισμικών ή εθνικών ομάδων. Οι περισσότεροι μελετητές της συγκριτικής λογοτεχνίας, που μερικές φορές αποκαλούνται συγκρητιστές, μιλούν άπταιστα πολλές γλώσσες. Γενικά, τα τμήματα συγκριτικής φιλολογίας απαιτούν οι μαθητές να μιλούν άπταιστα τουλάχιστον δύο γλώσσες εκτός από τη δική τους.
Αρχικά, η μελέτη της συγκριτικής λογοτεχνίας επικεντρώθηκε σε έργα των ΗΠΑ και της Δυτικής Ευρώπης. Αργότερα επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει την ιαπωνική, την κινεζική και την αραβική λογοτεχνία, καθώς και αυτή άλλων γλωσσών του κόσμου. Η παγκόσμια λογοτεχνία μελετάται πλέον μαζί με τον παγκόσμιο κινηματογράφο και συγκρίνεται με άλλα είδη όπως η μουσική και η ζωγραφική. Οι συγκρητιστές εξακολουθούν να συζητούν ποιο θα πρέπει να είναι το πεδίο και η κατεύθυνση της μελέτης της συγκριτικής λογοτεχνίας.
Πολλοί εκδότες τώρα τυπώνουν και ενημερώνουν ανθολογίες της παγκόσμιας λογοτεχνίας. Λαϊκά έπη από όλο τον κόσμο, μερικά που προηγουμένως θεωρούνταν χαμένα, είναι τώρα διαθέσιμα για ανάγνωση και μελέτη. Τα κείμενα περιλαμβάνουν Ramayana, ένα σανσκριτικό έπος από την Ινδία. Liyana, από την Αφρική. και Έπος του Γκιλγκαμές, από τη Μεσοποταμία, που είναι το αρχαιότερο γνωστό έπος στον κόσμο.
Η παγκόσμια λογοτεχνία συνεχίζει να προκαλεί ενθουσιασμό στον ακαδημαϊκό κόσμο καθώς και στον γενικό αναγνωστικό πληθυσμό. Ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι η διαθεσιμότητα της σωστά παρουσιαζόμενης παγκόσμιας βιβλιογραφίας δημιουργεί μια νέα αρένα διορατικότητας, γνώσης και μάθησης. Έχει τη δυνατότητα να γεννήσει συναρπαστικές ιδέες και γνώσεις μεταξύ των πολιτισμών δημιουργίας και λήψης. Μπορεί επίσης να οδηγήσει σε καινοτόμο και διαπολιτισμική λογοτεχνία με κοινά θέματα.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι η εκτίμηση του Γκαίτε για την έννοια της παγκόσμιας λογοτεχνίας ήταν εν μέρει σωστή. Μπορεί να προήλθε από την ξαφνική διαθεσιμότητα νέων βιβλίων από άλλα μέρη του κόσμου. Ωστόσο, ότι η ιδέα διατηρήθηκε και συνεχίζει να αναπτύσσεται, αποδίδεται επίσης στα πολλά πανεπιστήμια και μελετητές σε όλο τον κόσμο που ενδιαφέρονται για την ιδέα, καθώς και στους πολλούς λάτρεις της λογοτεχνίας.