Η παιδική λογοτεχνία συνήθως νοείται ως η υποενότητα της λογοτεχνίας που γράφεται για ένα κοινό που αποτελείται κυρίως από παιδιά. Υπάρχουν ορισμένες επιφυλάξεις σε αυτόν τον ορισμό, συμπεριλαμβανομένων των συζητήσεων σχετικά με το ποια είδη λογοτεχνίας είναι πραγματικά κατάλληλα για παιδιά. Αυτή η κατηγορία δεν είναι από μόνη της είδος, δεν μπορεί παρά να θεωρηθεί είδος η λογοτεχνία για ενηλίκους, αλλά στην πραγματικότητα περιλαμβάνει πολλά διαφορετικά είδη. Η λογοτεχνία που προορίζεται για παιδιά υπάρχει τουλάχιστον από τον 17ο αιώνα, όταν ένας συνδυασμός μειωμένου κόστους εκτύπωσης και αυξημένης προσοχής στη διδασκαλία και την ψυχαγωγία των παιδιών έκανε πιο κοινό το ενδιαφέρον για αυτήν την κατηγορία λογοτεχνίας.
Πολλά και διαφορετικά είδη βιβλίων συνθέτουν την κατηγορία της παιδικής λογοτεχνίας. Τα βιβλία με εικόνες, τα βιβλία για αρχάριους αναγνώστες και τα πλήρως υλοποιημένα μυθιστορήματα περιλαμβάνονται σε αυτήν την κατηγορία. Μπορούν επίσης να βρεθούν βιβλία μη μυθοπλασίας, ποίησης και ιστορικά βιβλία. Τα περισσότερα από αυτά τα κείμενα μοιράζονται την προσοχή στην ανάπτυξη των παιδιών ως αναγνωστών και είναι γραμμένα για να είναι κατανοητά σε ορισμένες ηλικιακές ομάδες. Τα θεματικά στοιχεία της παιδικής λογοτεχνίας συχνά περιορίζονται επίσης σε θέματα που θεωρούνται κατάλληλα για συγκεκριμένες ηλικίες.
Δεν είναι ασυνήθιστο η παιδική λογοτεχνία να έχει αξία ως ψυχαγωγία, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι θεωρούν ότι η πρακτική της ανάγνωσης είναι σημαντική για την εκπαίδευση. Ως εκ τούτου, ακόμη και η ανάγνωση βιβλίων που προορίζονται καθαρά ως ψυχαγωγία εξακολουθεί να θεωρείται μια εκπαιδευτικά πολύτιμη δραστηριότητα. Πολλά βιβλία προχωρούν ένα βήμα παραπέρα και περιλαμβάνουν ρητά εκπαιδευτικό περιεχόμενο. Αυτό μπορεί να λάβει τη μορφή εισαγωγής νέου λεξιλογίου, ανάδειξης ιστορικών λεπτομερειών ή επανεγγραφής κλασικών ιστοριών σε επίπεδα που μπορούν να κατανοήσουν τα παιδιά.
Μερικές από τις πρώτες ιστορίες στην παιδική λογοτεχνία ήταν επαναλήψεις κλασικών παραμυθιών που κάποτε ειπώθηκαν προφορικά στα παιδιά. Αυτές οι ιστορίες είχαν συχνά άμεσο ήθος που θεωρήθηκε ότι εκπαιδεύουν τα παιδιά στις κατάλληλες κοινωνικές αξίες. Αυτό το χαρακτηριστικό της παιδικής λογοτεχνίας εκπροσωπήθηκε σε όλη την ιστορία, καθώς πολλοί συγγραφείς παιδιών πιστεύουν ότι τα κείμενα που θα είναι διαθέσιμα στα παιδιά πρέπει να παρουσιάζουν την κατάλληλη ηθική. Σε πιο πρόσφατους χρόνους, η ιδέα των σωστών και λανθασμένων ενεργειών στα παιδικά βιβλία έχει γίνει πιο περίπλοκη και συχνά συζητείται όταν εξετάζεται η πρόσβαση των παιδιών στη λογοτεχνία στο σχολείο. Δεδομένου ότι η λογοτεχνία για ενήλικες σπάνια κρίνεται από την ηθική των χαρακτήρων της, αυτή μπορεί να θεωρηθεί μία από τις σημαντικότερες διαφορές που ξεχωρίζει τη λογοτεχνία για παιδιά.
Ενώ αυτά τα βιβλία πρέπει συνήθως να γράφονται με παιδιά ως κοινό για το οποίο προορίζονται, δεν είναι ασυνήθιστο για τους ενήλικες να απολαμβάνουν επίσης την ανάγνωση παιδικής λογοτεχνίας. Ομοίως, μόνο και μόνο επειδή ένα βιβλίο είναι κατάλληλο για παιδιά δεν σημαίνει ότι θα αποφεύγει πάντα πολύπλοκα θέματα. Για παράδειγμα, υπάρχουν πολλά παραδείγματα παιδικών βιβλίων που γράφτηκαν για θέματα όπως το Ολοκαύτωμα και η δουλεία. Η παιδική λογοτεχνία δεν έχει όρια ως προς τη θεματολογία της, αλλά οι συγγραφείς που γράφουν για ευαίσθητα θέματα πρέπει να διακινδυνεύσουν να προσβάλλουν τους γονείς εάν η δουλειά τους θεωρείται πολύ προηγμένη για τα παιδιά.