Η συγκριτική λογοτεχνία είναι η ανάλυση δύο ή περισσότερων λογοτεχνικών κειμένων από διαφορετικά υπόβαθρα. Ο όρος μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε μια περιοχή ή στοιχείο της λογοτεχνίας μιας ομάδας και όχι σε συγκεκριμένα κομμάτια. Διαφορετικά γλωσσικά υπόβαθρα κυριαρχούν στη συγκριτική λογοτεχνία, αλλά τα υπόβαθρα μπορεί να είναι επίσης διαφορετικά πολιτισμικά, εθνοτικά, φυλετικά ή θρησκευτικά. Μπορούν επίσης να γίνουν περιπτώσεις σύγκρισης της λογοτεχνίας ανά ηλικιακές ομάδες σε σύγχρονους συγγραφείς και από την εμπειρία. για παράδειγμα, βετεράνοι πολέμου εναντίον μη βετεράνων.
Η λογοτεχνία καλύπτει τόσο τη μυθοπλασία όσο και τη μη μυθοπλασία. Είναι ένα ευρύ φάσμα γραπτών εργασιών, το οποίο στο σύνολό του αποτελεί ένα από τα βασικά στοιχεία της ταυτότητας ενός πολιτισμού. Τέτοια γραπτή δουλειά παίρνει πολλές μορφές και τρόπους, από ημερολόγια και επιστολές μέχρι άρθρα και ποιήματα. Η κυρίαρχη μορφή λογοτεχνίας, όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τον όρο, είναι το μυθιστόρημα. Το μυθιστόρημα κυριαρχεί στην παγκόσμια λογοτεχνία μόνο από τα τέλη του 1700.
Το πεδίο της συγκριτικής λογοτεχνίας είναι ένας ακαδημαϊκός τρόπος μελέτης και έρευνας. Επικαλύπτεται με μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων, όπως ιστορία, κοινωνιολογία, γλωσσολογία και θρησκευτικές σπουδές. Αυτό συμβαίνει γιατί κάθε στοιχείο είναι βασικό μέρος του υπόβαθρου ενός λογοτεχνικού κομματιού. Μια τέτοια έλλειψη διάκρισης και η χρήση άλλων τρόπων μελέτης ή έρευνας οδήγησε ορισμένους κριτικούς να αμφισβητήσουν την εστίαση της συγκριτικής βιβλιογραφίας.
Οι μελέτες στη συγκριτική λογοτεχνία αναπτύχθηκαν στις αρχές του 1800 με τις πρώτες δημοσιεύσεις για το θέμα να δημοσιεύονται στη Γαλλία. Ταυτόχρονα, μια σειρά από άλλες συγκριτικές μελέτες είχαν αρχίσει να αναπτύσσονται στους τομείς του δικαίου, της βιολογίας και της γλωσσολογίας. Τα εθνικά κράτη άρχιζαν επίσης να σχηματίζονται και η ιδέα της εθνικής ταυτότητας αναπτύχθηκε παράλληλα. Το 1886, ο Hutcheson Macaulay Pornett καθόρισε πλήρως τις ιδέες για τη θεωρία στα αγγλικά.
Υπάρχουν τρεις κύριες σχολές σκέψης σχετικά με τη συγκριτική λογοτεχνία. Το πρώτο είναι το γαλλικό σχολείο, το οποίο αναπτύχθηκε από το 1816 και μετά και το απασχόλησε το εθνικό κράτος. Η γαλλική υποτροφία και οι θαυμαστές της χρησιμοποίησαν ένα ιατροδικαστικό εργαλείο στη λογοτεχνία για να εξετάσουν την προέλευση και τις επιρροές της σε σχέση με την κυρίαρχη κουλτούρα και γλώσσα της.
Το γερμανικό σχολείο αναπτύχθηκε μετά τον 2ο Παγκόσμιο Πόλεμο από τον Ούγγρο Peter Szondi. Επηρεασμένος από τον ανατολικοευρωπαϊκό στρουκτουραλισμό, ο Szondi απομάκρυνε τη συγκριτική λογοτεχνία από τον εθνικισμό. Αυτό είναι απολύτως φυσικό, καθώς ο Szondi, ο οποίος ήταν Εβραίος, πέρασε χρόνο στο Μπέργκεν Μπέλσεν. Για τον Szondi και τους μαθητές του στο Βερολίνο, το κοινωνικό πλαίσιο ήταν πιο σημαντικό από την πολιτική.
Ένα αμερικανικό σχολείο αναπτύχθηκε από την επιφυλακτικότητα του διαχωρισμού εθνών και γλωσσικών ομάδων. Αντί για το ιστορικό αστυνομικό έργο, η αμερικανική σχολή της συγκριτικής λογοτεχνίας προσπάθησε να βρει κοινούς δεσμούς μεταξύ των έργων διαφορετικής λογοτεχνίας. Αυτό περιλαμβάνει την αναζήτηση καθολικών αληθειών.