Η παγκρεατική λιπάση είναι ένα υδατοδιαλυτό ένζυμο που εκκρίνεται από το πάγκρεας. Όπως και άλλες λιπάσες, η λειτουργία του είναι να διασπά τα λιπίδια (λίπη) στον εντερικό σωλήνα. Σε αντίθεση με άλλα παγκρεατικά ένζυμα, όπως το θρυψινογόνο και η χυμοθρυψίνη, ωστόσο, εκκρίνεται στον παγκρεατικό «χυμό» ως ενεργό ένζυμο και δεν χρειάζεται να υποστεί μετατροπή για να αφομοιώσει τα λιπίδια. Επιπλέον, αυτό το ένζυμο έχει την ικανότητα να διασπά τα διατροφικά λίπη μέσω υδρόλυσης με διάσπαση δεσμών υδρογόνου.
Ένα από τα κύρια καθήκοντα της παγκρεατικής λιπάσης είναι η διάσπαση των τριγλυκεριδίων. Αυτό είναι κρίσιμο δεδομένου ότι αυτά τα συγκεκριμένα λιπίδια δεν μπορούν να απορροφηθούν μέσω της εντερικής επένδυσης χωρίς πρώτα να υποβληθούν σε υδρόλυση. Το ένζυμο δρα ως καταλύτης για την προώθηση της μετατροπής των τριγλυκεριδίων σε 2-μονογλυκερίδια και λιπαρά οξέα. Η επιτυχής υδρόλυση των τριγλυκεριδίων εξαρτάται από την επαρκή διαθεσιμότητα των χολικών αλάτων που παρέχονται από το ήπαρ.
Η υπερβολική παραγωγή αυτού του ενζύμου μπορεί να υποδηλώνει την παρουσία ορισμένων διαταραχών, κυρίως της φλεγμονής του παγκρέατος ή της παγκρεατίτιδας. Αυξημένα επίπεδα εμφανίζονται επίσης με απόφραξη του εντέρου, πεπτικά έλκη ή νεφρική νόσο και είναι επίσης μια προσωρινή παρενέργεια ορισμένων φαρμάκων, όπως η μορφίνη και η κωδεΐνη. Από την άλλη πλευρά, τα μειωμένα επίπεδα μπορεί να υποδηλώνουν ότι ορισμένα κύτταρα του παγκρέατος έχουν υποστεί ανεπανόρθωτη βλάβη. Η παρακολούθηση της παγκρεατικής λιπάσης χρησιμοποιείται επίσης για να βοηθήσει στη διάγνωση της νόσου του Crohn, της κυστικής ίνωσης και της κοιλιοκάκης.
Οι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την απώλεια βάρους μπορεί να είναι περισσότερο από εξοικειωμένοι με αυτό το ένζυμο και τι κάνει. Αυτό συμβαίνει επειδή έχουν εμφανιστεί αρκετά προϊόντα δίαιτας που διαθέτουν την ικανότητα να μπλοκάρουν τη δραστηριότητά του προκειμένου να εμποδίσουν την απορρόφηση των λιπών. Στην πραγματικότητα, η ορλιστάτη είναι ένα συνταγογραφούμενο φάρμακο που εμποδίζει έως και το 30% των διαιτητικών λιπών, συμπεριλαμβανομένων των τριγλυκεριδίων, να απορροφηθούν μέσω των εντέρων. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση της συνολικής πρόσληψης θερμίδων και, στη συνέχεια, την απώλεια βάρους.
Οι ερευνητές έμαθαν για μερικές άλλες μοναδικές ιδιότητες της παγκρεατικής λιπάσης μελετώντας τους σκίουρους σε χειμερία νάρκη. Ενώ αυτό το ένζυμο βρίσκεται κανονικά στα έντερα, βρίσκεται σε μεγάλη συγκέντρωση στις καρδιές αυτών των ζώων, αλλά μόνο από τα τέλη του φθινοπώρου μέχρι τις αρχές της άνοιξης. Προφανώς, μετά την ολοκλήρωση της εργασίας της πέψης των διαιτητικών λιπών για αποθήκευση κατά τη διάρκεια του μεγάλου ύπνου, το ένζυμο κατοικεί στην καρδιά για να τη βοηθήσει να λειτουργήσει ενώ η θερμοκρασία του σώματος και τα επίπεδα οξυγόνου μειώνονται δραματικά. Αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον σε αυτό είναι ότι τα περισσότερα άλλα ένζυμα καθίστανται ανενεργά κάτω από ορισμένες θερμοκρασίες, ενώ αυτό διατηρεί περίπου το 30% της δραστηριότητάς του.