Η διακινδύνευση παιδιών είναι μια εγκληματική πράξη που περιλαμβάνει τη θέση της υγείας ή/και της ασφάλειας ενός παιδιού σε κίνδυνο. Οι νόμοι σε διαφορετικούς τομείς συχνά ποικίλλουν ως προς τους ορισμούς τους σχετικά με το ποιος καλύπτεται από τους νόμους για την επικινδυνότητα, ποιες ενέργειες ή αδράσεις συνιστούν κίνδυνο και εάν αυτά τα αδικήματα εμπίπτουν σε ευρύτερα νομοθετήματα κακοποίησης και παραμέλησης παιδιών ή σε δικά τους ξεχωριστά νομοθετήματα. Οι κυρώσεις για την παραβίαση των νόμων για τον κίνδυνο ποικίλλουν επίσης σε διαφορετικούς τομείς ή/και ανάλογα με τη σοβαρότητα του αδικήματος.
Γενικά, οι νόμοι για τον κίνδυνο παιδικής ηλικίας προορίζονται για την προστασία των παιδιών που ταξινομούνται ως ανήλικα. Η ηλικία στην οποία ένα παιδί θεωρείται ανήλικο διαφέρει σε διάφορους τομείς, αλλά συνήθως περιορίζεται όταν ένα παιδί είναι στην εφηβεία του/της. Ορισμένοι νόμοι επεκτείνονται και σε μεγαλύτερα παιδιά που έχουν σωματικές ή διανοητικές αναπηρίες και βρίσκονται υπό τη φροντίδα ενός γονέα, κηδεμόνα ή άλλου ενήλικα. Συνήθως, αυτοί οι νόμοι στοχεύουν οποιονδήποτε έχει ευθύνη για τη φροντίδα ενός παιδιού, είτε σε μακροπρόθεσμη είτε σε προσωρινή βάση, όπως γονείς, μέλη του νοικοκυριού, φροντιστές και άλλους. Ορισμένες περιοχές μπορεί επίσης να στοχεύουν παιδιά που βλάπτουν τον εαυτό τους και άτομα που δεν τους φροντίζουν στους νόμους τους για κίνδυνο.
Οι ενέργειες που ταξινομούνται ως κίνδυνος για παιδιά καθορίζονται συνήθως στο καταστατικό μιας συγκεκριμένης περιοχής και μπορεί να διαφέρουν από μέρος σε μέρος. Συνήθως περιλαμβάνουν απερίσκεπτες ή αδιάφορες πράξεις που θέτουν σε κίνδυνο τη σωματική ή ψυχική υγεία ή τη συνολική ασφάλεια του παιδιού. Για παράδειγμα, η οδήγηση υπό την επήρεια μέθης με ένα παιδί στο αυτοκίνητο και η αποτυχία να τοποθετήσετε ένα βρέφος σε κατάλληλο παιδικό κάθισμα κατά την οδήγηση ενός οχήματος θεωρούνται συχνά κίνδυνος για το παιδί, επειδή η σωματική υγεία και ασφάλεια του παιδιού μπορεί να τεθεί σε κίνδυνο σε περίπτωση σύγκρουσης. Η υπερβολική παιδική πειθαρχία, η οποία μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τόσο τη σωματική όσο και την ψυχική υγεία του παιδιού, καλύπτεται επίσης συχνά από τους νόμους για τον κίνδυνο. Η απόκτηση παιδιού σε μια συγκεκριμένη ακτίνα από όπου δημιουργούνται τα ναρκωτικά του δρόμου, όπως η μεθαμφεταμίνη, προσδιορίζεται επίσης ως κίνδυνος σε ορισμένες περιοχές λόγω πιθανών κινδύνων για την υγεία.
Σε ορισμένους τομείς, η απειλή του παιδιού εμπίπτει στην ευρύτερη κατηγορία της παιδικής κακοποίησης και παραμέλησης, και τα αδικήματα επισύρουν παρόμοιες ποινές ανεξάρτητα από το αν ένα παιδί υφίσταται πραγματική βλάβη ή όχι. Άλλοι τομείς έχουν χωριστούς νόμους για τον κίνδυνο που συχνά επιφέρουν ποινές που είναι διαφορετικές από εκείνες για την κακοποίηση και την παραμέληση παιδιών. Σε αυτούς τους τομείς, η διάκριση μεταξύ αδικημάτων γίνεται συνήθως με βάση το γεγονός ότι, με πράξεις κινδύνου, υπάρχει μόνο κίνδυνος βλάβης, ενώ με κατάχρηση ή αμέλεια γίνεται πραγματική βλάβη.
Οι κυρώσεις για τον κίνδυνο παιδικής ηλικίας μπορεί να ποικίλλουν ανάλογα με την ενέργεια που θέτει ένα παιδί σε κίνδυνο και την περιοχή στην οποία διαπράττεται. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αδικήματα μπορεί να θεωρηθούν πλημμελήματα, τα οποία συνήθως επιφέρουν μικρότερες ποινές φυλάκισης ή/και μικρότερα πρόστιμα. Για παράδειγμα, στο Οχάιο μια καταδίκη πρώτου βαθμού για πλημμέλημα σε κίνδυνο παιδιών μπορεί να οδηγήσει σε έως και έξι μήνες φυλάκιση και πρόστιμο 1,000 $. Σε άλλες περιπτώσεις, τα αδικήματα μπορεί να θεωρηθούν κακουργήματα και να οδηγήσουν σε αυστηρότερες ποινές. Για παράδειγμα, μια καταδίκη για κακούργημα δεύτερου βαθμού σε κίνδυνο παιδικής ηλικίας στο Τέξας μπορεί να οδηγήσει σε φυλάκιση έως και 20 ετών.