Μια πανδημία είναι ένα παγκόσμιο ξέσπασμα μιας σοβαρής ασθένειας που υπερβαίνει τα «φυσιολογικά» επίπεδα θνησιμότητας και μόλυνσης για τυπική ασθένεια. Από αυτή την άποψη, ο ορισμός της πανδημίας είναι εν μέρει υποκειμενικός, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις, η διαφορά μεταξύ της κανονικής κατάστασης υποβάθρου και της κατάστασης πανδημίας είναι εντυπωσιακά προφανής. Σε όλη την ιστορία, οι πανδημίες υπήρξαν οι χειρότεροι δολοφόνοι των ανθρώπων, σκοτώνοντας περισσότερους ανθρώπους από όλους τους πολέμους και τα ατυχήματα στη σύγχρονη ιστορία μαζί. Μόνο τα τελευταία 90 περίπου χρόνια φαίνεται ότι οι ιστορικές πανδημίες είναι ως επί το πλείστον υπό έλεγχο, αν και ο ιός HIV, που εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1980, έχει σκοτώσει εκατομμύρια και εξακολουθεί να αποτελεί σοβαρό πρόβλημα μέχρι σήμερα.
Ιστορικά, οι μεγαλύτερες πανδημίες οφείλονται στην ευλογιά, τη γρίπη, τη χολέρα, τον τύφο και τη βουβωνική πανώλη. Η μεγαλύτερη πανδημία στην ιστορία αναφέρεται συχνά ως ο Μαύρος Θάνατος (που πιστεύεται ότι είναι η βουβωνική πανώλη), που στοίχισε 75 εκατομμύρια ζωές και σκότωσε περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ευρώπης και της Κίνας στα τέλη της δεκαετίας του 1340. Η ανάκαμψη χρειάστηκε περισσότερο από μια γενιά. Οι ιθαγενείς Αμερικανοί και οι γηγενείς Αυστραλοί ήταν τυχεροί που αυτοί οι πληθυσμοί είχαν αποσυνδεθεί από εκείνους της Αφρικής και της Ευρασίας εκείνη την εποχή. Ο Μαύρος Θάνατος μεταδόθηκε από μολυσμένους αρουραίους.
Μια άλλη τεράστια πανδημία, η ισπανική γρίπη, εξαπλώθηκε παγκοσμίως το 1918, αμέσως μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, σκοτώνοντας 50-100 εκατομμύρια ανθρώπους και συναγωνίζονταν την ένταση του Μαύρου Θανάτου. Αυτή η γρίπη ήταν ασυνήθιστη στο ότι σκότωσε ανθρώπους στην ακμή της ζωής τους και όχι μόνο ηλικιωμένους ή βρέφη. Οι θάνατοι πιστεύεται ότι προκλήθηκαν από καταιγίδες κυτοκινών, μια υπερκινητική απόκριση του ανοσοποιητικού συστήματος που οδηγεί στο θάνατο του οργανισμού που προορίζεται να προστατεύσει. Σε μια καταιγίδα κυτοκινών, τα ανοσοκύτταρα φράζουν το σώμα τόσο γρήγορα που προκαλούν ακόμη μεγαλύτερη ζημιά από την ίδια τη γρίπη.
Όταν εμφανίζονται, οι πανδημίες έχουν αλλάξει ριζικά την πορεία της ιστορίας και άλλαξαν τα παγκόσμια γεγονότα. Εάν ο Μαύρος Θάνατος δεν είχε συμβεί στην Ευρώπη, η οικονομική και τεχνολογική πρόοδος θα μπορούσε να είχε επιταχυνθεί και ο Κολόμβος να είχε φτάσει στην Αμερική έως και εκατό χρόνια νωρίτερα. Σήμερα, πολλές κυβερνήσεις φοβούνται μια νέα πανδημία που προκαλείται από μια μετάλλαξη της γρίπης των πτηνών και εκατοντάδες εκατομμύρια δόσεις εμβολίων εμβολιασμού έχουν συσσωρευτεί.