Η παραλυτική πολιομυελίτιδα είναι μια σοβαρή μορφή πολιομυελίτιδας, μια λοίμωξη που προκαλείται από τον ιό της πολιομυελίτιδας. Επειδή είναι τόσο σοβαρή, έχει ιστορικά καταλάβει μεγάλο μερίδιο της κάλυψης της πολιομυελίτιδας από τα μέσα ενημέρωσης. Ορισμένες πολύ αξιόλογες ιστορικές προσωπικότητες έχουν υποφέρει από αυτή την πάθηση, όπως ο Αμερικανός Πρόεδρος Franklin Delano Roosevelt. Αυτή η μορφή είναι στην πραγματικότητα αρκετά σπάνια, ωστόσο, και μειώνεται σταθερά.
Ο ιός της πολιομυελίτιδας, που είναι πολύ μολυσματικός, προτιμά το περιβάλλον του εντερικού σωλήνα. Κάποιος που έχει μολυνθεί από τη νόσο συνήθως πάσχει από μια ήπια μορφή που συχνά υποχωρεί από μόνη της, με περίπου το 95% των περιπτώσεων να ταξινομούνται ως ήπιες. Σε λίγες περιπτώσεις, ωστόσο, ο ιός θα είναι πιο επιθετικός και σε περίπου 2% των περιπτώσεων εξελίσσεται σε παραλυτική πολιομυελίτιδα.
Σε αυτές τις περιπτώσεις, ο ιός επιτίθεται στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Όταν επηρεάζεται μόνο ο νωτιαίος μυελός, όπως στη συντριπτική πλειονότητα των σοβαρών περιπτώσεων, είναι γνωστή ως σπονδυλική πολιομυελίτιδα. Όταν προσβάλλεται το εγκεφαλικό στέλεχος, είναι γνωστό ως βολβική πολιομυελίτιδα και όταν εμπλέκονται τόσο ο εγκέφαλος όσο και ο νωτιαίος μυελός, ταξινομείται ως βολβονωτιαία πολιομυελίτιδα. Καθώς ο ιός επιτίθεται στο κεντρικό νευρικό σύστημα, προκαλεί παράλυση και πλήθος επιπλοκών.
Τα συμπτώματα της παραλυτικής πολιομυελίτιδας περιλαμβάνουν δυσκολία στην κατάποση, δυσκολία στην αναπνοή, μυϊκούς πόνους, πυρετό, δυσκαμψία, μυϊκή αδυναμία, τρόμο και σπασμούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι μύες που ρυθμίζουν την αναπνοή παραλύουν, οπότε ο ασθενής πρέπει να τοποθετηθεί σε τεχνητό αναπνευστήρα για να μπορεί να αναπνέει. Ιστορικά, οι ασθενείς συχνά τραυματίζονται σε πνεύμονες σιδήρου, εξειδικευμένους αναπνευστήρες αρνητικής πίεσης.
Σε 5 έως 10% των περιπτώσεων, αυτή η ασθένεια σκοτώνει. Το ποσοστό θνησιμότητας είναι υψηλότερο στους ενήλικες, στους οποίους οι λοιμώξεις από πολιομυελίτιδα φαίνεται να είναι πιο σοβαρές. Πολλοί άνθρωποι υποφέρουν από επιπλοκές από την παραλυτική πολιομυελίτιδα, όπως παράλυση, δυσμορφία άκρων, μυϊκή αδυναμία και δυσκολία στην αναπνοή. Η φυσικοθεραπεία μπορεί να βοηθήσει πολύ σε αυτές τις επιπλοκές της νόσου, κάνοντας τη ζωή πιο άνετη και ευχάριστη για τον ασθενή.
Η μεγάλη τραγωδία της πολιομυελίτιδας είναι ότι μπορεί να προληφθεί μέσω του εμβολιασμού. Στις περισσότερες περιοχές του κόσμου, η ανοσία της αγέλης έχει επιτευχθεί μέσω εκτεταμένης κάλυψης εμβολίων, καθιστώντας τα κρούσματα πολύ σπάνια. Ορισμένες αναπτυσσόμενες χώρες εξακολουθούν να έχουν περιπτώσεις πολιομυελίτιδας, ωστόσο, προς μεγάλη απογοήτευση των εργαζομένων στον τομέα της υγείας που θα ήθελαν να εξαλείψουν αυτήν την ασθένεια.