Η στρατιωτική ορολογία είναι συχνά σε κατάσταση ροής, όπως συμβαίνει με τη φράση παράπλευρη ζημιά. Πριν από τον πόλεμο του Βιετνάμ, τα στρατιωτικά δελτία τύπου σπάνια εξέταζαν το θέμα της ξένης ζημιάς που προκλήθηκε από στρατιωτικές επιχειρήσεις. Η ίδια η αποστολή μπορεί να θεωρήθηκε επιτυχημένη, αλλά δεν δόθηκαν ελάχιστες έως καθόλου πληροφορίες σχετικά με απώλειες αμάχων ή υλικές ζημιές. Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, ωστόσο, ο όρος επινοήθηκε για να περιγράψει, και μερικοί θα πρότειναν την υποβάθμιση, την πραγματική επίδραση μιας στρατιωτικής εκστρατείας στον άμαχο πληθυσμό.
Περιγράφοντας τις απώλειες αμάχων και τις υλικές ζημιές ως παράπλευρες ζημιές, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι προσπαθούν να αποτρέψουν την κριτική για έναν ασυνήθιστα υψηλό αριθμό νεκρών αμάχων. Ο ευφημισμός είναι αρκετός για να υπονοήσει τέτοιες απώλειες, αλλά δεν ελαχιστοποιεί την επιτυχία της συνολικής αποστολής. Φράσεις όπως «απώλειες πολιτών» θεωρούνται συχνά πολύ άμεσες για δημόσια κατανάλωση.
Ενώ η φράση μπορεί να έχει τις ρίζες της στη στρατιωτική ορολογία, έχει βρει τον δρόμο της και στη δημοφιλή δημοτική γλώσσα. Ο κόσμος των επιχειρήσεων λατρεύει ιδιαίτερα την έννοια της παράπλευρης ζημίας για να περιγράψει την ακούσια ζημιά που έμεινε στον απόηχο μιας μοναδικής ενέργειας. Εάν μια εταιρεία αποφασίσει να μεταφέρει τα γραφεία της εκτός πόλης, για παράδειγμα, η επακόλουθη απώλεια που υπέστησαν οι τοπικοί πωλητές και τα εστιατόρια θα μπορούσε να περιγραφεί ως παράπλευρη ζημία.
Το ξαφνικό κλείσιμο ενός τμήματος για οικονομικούς λόγους θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει παράπλευρες ζημιές, καθώς άλλοι υπάλληλοι χάνουν τις δικές τους θέσεις ως αποτέλεσμα της διακοπής λειτουργίας. Αυτή η ζημία θεωρείται συνήθως σημαντική αλλά περιορισμένη, πράγμα που σημαίνει ότι ο αριθμός των απωλειών ή το επίπεδο της ζημίας εξακολουθεί να είναι αποδεκτό σε σύγκριση με τα συνολικά οφέλη από την ανάληψη δράσης. Οι στρατιωτικοί και οι επιχειρησιακοί αναλυτές μπορούν να εξετάσουν το αντιληπτό ποσό ακούσιας ζημίας που θα μπορούσε να προκαλέσει μια ενέργεια.
Μερικές φορές, παράπλευρες ζημιές συμβαίνουν σε κοινωνικό επίπεδο. Ένα διαζύγιο, για παράδειγμα, θα μπορούσαμε να πούμε ότι αφήνει πίσω του κάποιες τέτοιες ζημιές, καθώς οι φιλίες και οι οικογενειακές σχέσεις διαλύονται. Άλλα γεγονότα, όπως ένας απροσδόκητος θάνατος στην οικογένεια ή ένα τραγικό ατύχημα θα μπορούσαν επίσης να προκαλέσουν παράπλευρες ζημιές, καθώς οι ζωές των άλλων επηρεάζονται αρνητικά από την ξαφνική αλλαγή. Όταν ένα μοναδικό γεγονός δημιουργεί μια ξαφνική αναταραχή σε έναν αριθμό ζωών, το αποτέλεσμα που προκύπτει θα μπορούσε να περιγραφεί με ακρίβεια χρησιμοποιώντας αυτόν τον όρο.