Πολυσημία είναι μια λέξη ή σύμβολο που έχει περισσότερες από μία σημασίες. Για να θεωρηθεί πολυσημία, μια λέξη πρέπει να έχει ξεχωριστές έννοιες που μπορεί να είναι διαφορετικές, αλλά να σχετίζονται μεταξύ τους. Οι έννοιες και οι λέξεις πρέπει να έχουν την ίδια ορθογραφία και προφορά και να έχουν την ίδια προέλευση.
Ο όρος πολυσημία χρησιμοποιείται στη γλωσσολογία ως μέσο κατηγοριοποίησης και μελέτης διαφόρων πτυχών των γλωσσών. Όπως πολλές λέξεις που χρησιμοποιούνται για την κατηγοριοποίηση των γλωσσών, η πολυσημία είναι ένα μείγμα λατινικών και ελληνικών και σημαίνει κυριολεκτικά «πολλές έννοιες». Το αντίθετο της πολυσημίας είναι η ετεροσημία, που σημαίνει ότι η λέξη έχει μόνο μια ενιαία σημασία.
Ίσως η λέξη στα αγγλικά με τις περισσότερες έννοιες να είναι «set». Τα λεξικά δίνουν «σετ» περίπου 120 έννοιες. Τα αγγλικά είναι γεμάτα με πολυσημικές λέξεις με δύο, τρεις ή περισσότερες έννοιες, συμπεριλαμβανομένου του «ξύλου», που σημαίνει και μέρος ενός δέντρου και μια ομάδα δέντρων.
Για να θεωρηθεί πολυσημία, η λέξη πρέπει να διατηρεί τον ίδιο ήχο και την ίδια ορθογραφία, αλλά με ξεχωριστές έννοιες. Η διαφορά μεταξύ πολυσημίας και ομώνυμου είναι δύσκολο να προσδιοριστεί. Τα ομώνυμα έχουν επίσης την ίδια ορθογραφία και την ίδια προφορά με διαφορετικές σημασίες. Ενώ οι διαφορές μεταξύ ομώνυμων και πολυσημείων είναι στην καλύτερη περίπτωση υποκειμενικές, ωστόσο, φαίνεται ότι τα ομώνυμα είναι λέξεις όπου οι έννοιες έχουν ξεχωριστή προέλευση το ένα από το άλλο.
Το τεκμήριο με τις πολυσημίες είναι ότι όλες οι διαφορετικές έννοιες προέρχονται από την ίδια βασική λέξη. Αυτό σημαίνει ότι οι έννοιές τους είτε έχουν διασπαστεί είτε έχουν εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου. Πολύ συχνά, αυτό συμβαίνει μέσω της διαδικασίας αλλαγής της μορφής των λέξεων, όπως τα ουσιαστικά γίνονται ρήματα και αντίστροφα. Οι τάσεις της αργκό και της λαϊκής κουλτούρας μπορούν επίσης να προσθέσουν νόημα στις λέξεις. Για παράδειγμα, η λέξη «gay» σήμαινε «ευτυχής» μέχρι τον 20ο αιώνα, όταν έφτασε να σημαίνει και «ομοφυλόφιλος».
Άλλες λέξεις ήταν πολυσημικές, αλλά τώρα μειώθηκε ο αριθμός των σημασιών χωρίζοντας τις λέξεις. Ένα παράδειγμα αυτού είναι η διαφορά μεταξύ αλευριού και λουλουδιών. Το αλεύρι ήταν μια πολυσημική λέξη που σήμαινε τόσο το σιτάρι που χρησιμοποιείται για το ψωμί όσο και τα άνθη των φυτών. Η λέξη «λουλούδι» δημιουργήθηκε για να διατηρεί τον ίδιο ήχο, αλλά για να διακρίνει τις δύο έννοιες. Σε μια ανατροπή, το «αλεύρι» έχει σε μεγάλο βαθμό τη μία έννοια, αλλά το «λουλούδι» έχει πάρει και τις έννοιες που σχετίζονται με τη λέξη «άνθος» για να γίνει πολυσημία.
Οι πολυσημικές λέξεις παίζουν μεγάλο ρόλο στην κωμωδία με τη μορφή λογοπαίγνιο. Το λογοπαίγνιο είναι ένα παιχνίδι με λέξεις όπου με μια πρόταση, λεζάντα, τίτλο ή αστείο παίζει το γεγονός ότι μια λέξη έχει περισσότερες από μία σημασίες. Τα λογοπαίγνια μπορούν επίσης να παίξουν το γεγονός ότι ορισμένες αγγλικές λέξεις όπως «κληρονόμος» και «μαλλιά» ή «βασιλεύει» και «βροχή» ακούγονται το ίδιο, αλλά έχουν διαφορετική σημασία. Τα πολυσημικά λογοπαίγνια παίζουν με το γεγονός ότι η ίδια ορθογραφία μπορεί να παράγει διαφορετικές έννοιες.
Η μετωνυμία είναι επίσης μια μορφή πολυσημίας. Η μετωνυμία εμφανίζεται όταν ένα πράγμα ή μέρος ή ομάδα είναι γνωστά όχι με το επίσημο όνομά τους, αλλά με ένα μόνο μέρος. Για παράδειγμα, εάν ένα αυτοκίνητο ονομάζεται “τροχοί”, προσθέτει μια νέα έννοια στον κόσμο “τροχός”. Αυτή η μορφή πολυσημίας δεν είναι συνήθως επίσημη, αλλά είναι μάλλον ένας σχηματισμός αργκό. Η πρακτική της αναφοράς στις κυβερνήσεις με το όνομα της πρωτεύουσας της χώρας, για παράδειγμα, είναι ένας τύπος στενογραφίας των μέσων ενημέρωσης.