Η μάθηση παρατήρησης, επίσης γνωστή ως κοινωνική μάθηση ή μοντελοποίηση, είναι μια μορφή μάθησης κατά την οποία οι άνθρωποι αποκτούν νέα συμπεριφορά βλέποντας κάποιον άλλο να εκτελεί αυτή τη συμπεριφορά. Το άτομο που εκτελεί τη συμπεριφορά είναι γνωστό ως μοντέλο και ο μαθητής είναι γνωστός ως παρατηρητής. Ο πρωτοπόρος της έρευνας για την παρατήρηση μάθησης είναι ο Albert Bandura, ο οποίος δημοσίευσε μια σημαντική μελέτη σχετικά με αυτήν στην οποία απέδειξε ότι τα παιδιά μπορούσαν να μάθουν συμπεριφορές βίαιου παιχνιδιού παρακολουθώντας μια επίδειξη βίαιου παιχνιδιού.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η μάθηση με παρατήρηση δεν είναι το ίδιο πράγμα με τη μίμηση. Στη μίμηση, ένας παρατηρητής μιμείται μια μοντελοποιημένη συμπεριφορά. Στη μάθηση παρατήρησης, αποκτώνται αλλαγές συμπεριφοράς, πράγμα που σημαίνει ότι ο παρατηρητής μπορεί να υιοθετήσει μια νέα συμπεριφορά ή να σταματήσει μια συμπεριφορά, ανάλογα με το πώς παρουσιάζεται η συμπεριφορά από το μοντέλο, και η αλλαγή διατηρείται.
Η νέα συμπεριφορά είναι πιο πιθανό να αποδειχθεί εάν το μοντέλο είναι κάποιος που θεωρείται ως αυθεντία. Για παράδειγμα, τα παιδιά που βλέπουν τη συμπεριφορά που διαμορφώνεται από ένα παιδί της ίδιας ηλικίας μπορεί να μην την αποκτήσουν, αλλά αν τη διαμορφώσει ένα μεγαλύτερο παιδί ή ένας ενήλικας, ειδικά ένας που θεωρείται ως πρότυπο κατά κάποιο τρόπο, τα παιδιά θα είναι περισσότερο πιθανόν να πάρουν τη νέα συμπεριφορά.
Πολλά στοιχεία εμπλέκονται στη μάθηση με παρατήρηση. Το πρώτο είναι η προσοχή. ο παρατηρητής πρέπει να επικεντρωθεί στο μοντέλο για να μάθει. Ακολουθεί η δυνατότητα διατήρησης των πληροφοριών που αποκτήθηκαν και αναπαραγωγής τους. Τέλος, πρέπει να υπάρχει ένα κίνητρο για μια αλλαγή συμπεριφοράς, είτε με τη μορφή κινήτρου που επιδεικνύεται από το μοντέλο, είτε στο περιβάλλον.
Για παράδειγμα, εάν ένα παιδί δει ένα μεγαλύτερο παιδί να επαινείται επειδή έκανε κάτι, αυτό το παιδί μπορεί να επαναλάβει τη συμπεριφορά ή εάν ένα παιδί δει ένα άλλο παιδί να τιμωρείται επειδή επιδεικνύει μια συγκεκριμένη συμπεριφορά, η πιθανότητα αναπαραγωγής αυτής της συμπεριφοράς μειώνεται. Ομοίως, εάν ένα παιδί βρίσκεται σε ένα περιβάλλον όπου οι νέες συμπεριφορές τείνουν να τιμωρούνται, το παιδί θα είναι λιγότερο πιθανό να αναπαράγει μοντελοποιημένη συμπεριφορά, φοβούμενο την τιμωρία, ενώ τα παιδιά σε ένα περιβάλλον όπου οι νέες συμπεριφορές επαινούνται θα είναι πιο πιθανό να αναπαράγουν μοντελοποιημένη συμπεριφορά.
Η έρευνα μάθησης με παρατήρηση έχει δείξει ότι η ενίσχυση και η τιμωρία μπορούν να μετριάσουν όχι απαραίτητα την επίδειξη συμπεριφοράς, αλλά την πιθανότητα αναπαραγωγής μοντελοποιημένης συμπεριφοράς. Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν μια μικρή διάκριση, αλλά μπορεί στην πραγματικότητα να είναι σημαντική, γιατί δείχνει ότι οι άνθρωποι μπορούν να αποκτήσουν συμπεριφορά και πληροφορίες χωρίς να ανταμείβονται άμεσα για συγκεκριμένες συμπεριφορές. Η μάθηση με παρατήρηση φαίνεται να είναι ιδιαίτερα συχνή στην πρώιμη παιδική ηλικία και μπορεί να είναι μια φυσική απάντηση στην εκμάθηση πλοήγησης σε έναν κόσμο που περιέχει τεράστιο όγκο νέων πληροφοριών.