Οι επιδράσεις του αυτισμού στη μάθηση είναι πολυάριθμες και συνήθως εκδηλώνονται με την εξασθένιση της γλώσσας και των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων, μαζί με την πρόκληση επαναλαμβανόμενης συμπεριφοράς και περιορισμένων ενδιαφερόντων. Στις περισσότερες περιπτώσεις τα αυτιστικά παιδιά έχουν την ικανότητα να μαθαίνουν, αλλά συνήθως δεν έχουν καλές επιδόσεις στις τυπικές τάξεις. Η εκπαίδευση των περισσότερων αυτιστικών παιδιών απαιτεί εξειδικευμένα προγράμματα προσαρμοσμένα ειδικά για τον μεμονωμένο μαθητή. Κατηγοριοποιημένος ως αναπτυξιακή νευρική διαταραχή, ο αυτισμός επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος αποθηκεύει και οργανώνει τις πληροφορίες. Λίγα είναι κατανοητά για αυτή τη διαδικασία ή την αιτία της.
Τα παιδιά χωρίς αυτισμό μαθαίνουν από το περιβάλλον τους χωρίς παρέμβαση. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει εκμάθηση γλώσσας και κοινωνικές συμπεριφορές. Όσοι πάσχουν από αυτισμό μαθαίνουν πολύ λίγα από το περιβάλλον τους. Συνήθως δεν αναπτύσσουν κοινωνικές δεξιότητες και απομονώνονται από τους άλλους. Η μάθηση απαιτεί συνήθως ένα εξαιρετικά δομημένο περιβάλλον με συγκεκριμένες οδηγίες ένας προς έναν.
Οι επιπτώσεις του αυτισμού στη μάθηση συχνά περιλαμβάνουν την εξασθενημένη ικανότητα επικοινωνίας ενός αυτιστικού παιδιού. Είτε λόγω έλλειψης γλωσσικών δεξιοτήτων είτε λόγω αδυναμίας να εμπλακεί σε κατάλληλη κοινωνική συμπεριφορά, η αδυναμία επικοινωνίας με «φυσιολογικά» παιδιά συχνά οδηγεί σε έλλειψη ενδιαφέροντος ενός αυτιστικού παιδιού για το περιβάλλον του. Αυτή η συμπεριφορά μπορεί να συμβάλει στην αποτυχία μάθησης μέσω της μίμησης, με τον οποίο τα περισσότερα παιδιά ξεκινούν τη μαθησιακή διαδικασία. Συχνά, η επίδραση του αυτισμού στη μάθηση απαιτεί περισσότερο στρατηγική διδασκαλίας αιτίου και αποτελέσματος παρά μίμηση. Για παράδειγμα, ένα παιδί χωρίς αυτισμό μπορεί να μπορεί να μιμηθεί τα λόγια του γονέα του «πορτοκαλί» όταν η μαμά κρατά ένα πορτοκάλι και κάνει μια σύνδεση μεταξύ των δύο, ενώ ένα αυτιστικό παιδί μπορεί να χρειαστεί να αγγίξει πραγματικά το πορτοκάλι για να κάνει τη σύνδεση.
Μερικές φορές το μαθησιακό περιβάλλον μπορεί να συμβάλει στις επιπτώσεις του αυτισμού και στη μάθηση. Πολλά αυτιστικά παιδιά μπορούν να κατακλυστούν από δυνατές τάξεις με φωτεινή, πολύχρωμη διακόσμηση. Αυτό μερικές φορές αναφέρεται ως «αισθητηριακή υπερφόρτωση». Το περιβάλλον μπορεί να αποσπά τόσο την προσοχή για ένα αυτιστικό παιδί που δεν μπορεί να επεξεργαστεί περαιτέρω πληροφορίες.
Τα εμπόδια κάθε αυτιστικού παιδιού στη μάθηση μπορεί να είναι διαφορετικά, καθιστώντας δύσκολη την ανάπτυξη προγραμμάτων που θα λειτουργήσουν για όλους. Για την αντιμετώπιση των επιπτώσεων του αυτισμού στη μάθηση, οι γονείς και οι δάσκαλοι εργάζονται για να αναπτύξουν προσαρμοσμένες στρατηγικές και εκπαιδευτικά προγράμματα με βάση τις συγκεκριμένες ανάγκες και τις ικανότητες του παιδιού. Η εργασία για το σχεδιασμό ενός μαθησιακού περιβάλλοντος προσανατολισμένου προς αυτές τις ατομικές ανάγκες μπορεί να βελτιώσει περαιτέρω τις πιθανότητες του παιδιού να μάθει και να γίνει ανεξάρτητο. Έρευνες έχουν δείξει ότι η έγκαιρη παρέμβαση και η εργασία για την ανάπτυξη δεξιοτήτων μάθησης στη μικρότερη δυνατή ηλικία μπορούν να βοηθήσουν στον περιορισμό των επιπτώσεων του αυτισμού στη μάθηση.
Οι δάσκαλοι χρησιμοποιούν μια ποικιλία τεχνικών για να μειώσουν αποτελεσματικά την επίδραση του αυτισμού στη μάθηση. Είναι σύνηθες φαινόμενο ένα αυτιστικό παιδί να μην έχει την ικανότητα να επεξεργάζεται πληροφορίες από πολλαπλές αισθήσεις. Ένας δάσκαλος μπορεί να διαχωρίσει τις μεθόδους διδασκαλίας του, χρησιμοποιώντας οπτικά βοηθήματα και στη συνέχεια προσφέροντας ακουστική διδασκαλία σε μια διάλεξη. Νέες μελέτες δείχνουν επίσης ότι τα προγράμματα ένταξης μπορεί να είναι επίσης αποτελεσματικά. Αυτά τα προγράμματα δημιουργούν κανονικές αίθουσες διδασκαλίας για να φιλοξενούν αυτιστικούς μαθητές στις ίδιες τάξεις με τους «κανονικούς» μαθητές. Αυτό αποδεικνύεται πολύ χρήσιμο για να κάνουν τα αυτιστικά παιδιά να αισθάνονται αποδεκτά και μέλη της ομάδας, η οποία αποδεικνύεται ότι συμβάλλει πολύ στη βελτίωση των επιπτώσεων του αυτισμού στη μάθηση.