Παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων είναι η μη εξουσιοδοτημένη χρήση ενός προϊόντος που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει εμπορική και μη εμπορική χρήση. Οι παραβιάσεις πνευματικών δικαιωμάτων έχουν εκτοξευθεί στον απόηχο του Διαδικτύου και της διαθεσιμότητας προγραμμάτων ψηφιακής αντιγραφής. Όταν χρησιμοποιείτε υλικό που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα, είναι σημαντικό να κατανοείτε όλους τους ισχύοντες νόμους και να λαμβάνετε νόμιμη άδεια χρήσης.
Πνευματικά δικαιώματα σημαίνει ακριβώς αυτό που λέει: το δικαίωμα αντιγραφής υλικού. Ο κάτοχος ενός κομματιού πρωτότυπου υλικού έχει το αποκλειστικό δικαίωμα αντιγραφής και πώλησης αυτού του υλικού, αν και αυτό ενδέχεται να υπόκειται στους νόμους περί ορθής χρήσης που επιτρέπουν την πρόσβαση του κοινού σε ορισμένες περιπτώσεις. Γενικά, ο κάτοχος αντιγράφει και πουλά το υλικό του/της συνάπτοντας συμφωνίες με εταιρείες που θα αναπαράγουν και θα πουλήσουν νόμιμα το υλικό ή θα το αδειοδοτήσουν για λήψη ή κοινή χρήση του στο διαδίκτυο. Μερικά παραδείγματα υλικού που μπορεί να προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα περιλαμβάνουν τραγούδια, εικόνες, γραπτό υλικό ή κώδικα λογισμικού.
Η παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων μπορεί να αναφέρεται ως παραβίαση, πειρατεία ή κλοπή. Μπορεί να περιλαμβάνει παράνομες μη εμπορικές αναπαραγωγές υλικού που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα, όπως μέσω κοινής χρήσης αρχείων. Μία από τις θεμελιώδεις μάχες που έφερε τον νόμο περί πνευματικών δικαιωμάτων στην ψηφιακή εποχή ήταν για το εξαιρετικά δημοφιλές πρόγραμμα κοινής χρήσης μουσικής, Napster™. Το πρόγραμμα επέτρεπε στους χρήστες να μοιράζονται και να ανταλλάσσουν αρχεία μουσικής που προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα μέσω ψηφιακών μορφών, με αποτέλεσμα, κατά την άποψη των κριτικών, να κλέβουν τους μουσικούς και τις δισκογραφικές εταιρείες το νόμιμο κέρδος από την αντιγραφή της περιουσίας τους. Λίγοι χρήστες προγραμμάτων κοινής χρήσης αρχείων υποβλήθηκαν αργότερα σε μήνυση βάσει νόμων περί παραβίασης πνευματικών δικαιωμάτων, αλλά η συντριπτική πλειονότητα των χρηστών δεν αντιμετώπισε νομικές κατηγορίες.
Αν και συχνά γίνεται λόγος για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων σε σχέση με την ψηφιακή τεχνολογία, δεν πρόκειται για μια νέα έννοια. Τις πρώτες μέρες των τυπογραφείων, τα καθηλωμένα αντίγραφα νέων βιβλίων ήταν γρήγορα διαθέσιμα σε αντίπαλους εκδότες, εάν ο αρχικός εκδότης ήταν τόσο ανόητος ώστε να εξαντληθεί το απόθεμα. Ακόμη και ο Γουίλιαμ Σαίξπηρ υπέφερε από μια μορφή παραβίασης πνευματικών δικαιωμάτων, καθώς οι αντίπαλες ομάδες ηθοποιών παρακολουθούσαν κρυφά τα έργα του και σημειώναν τόσο μεγάλο μέρος του διαλόγου που θα μπορούσε να θυμηθεί για χρήση στις δικές τους παραγωγές. Ένα αυξανόμενο πρόβλημα με την παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων οδήγησε σε έναν από τους πρώτους νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων της Ευρώπης: το Καταστατικό της Άννας το 1710, το οποίο παρείχε στους τυπογράφους και στους πελάτες τους το αποκλειστικό δικαίωμα να παράγουν αντίγραφα για μια περίοδο 14 ετών.
Τα περισσότερα πνευματικά δικαιώματα έχουν παραγραφή, πράγμα που σημαίνει ότι το υλικό γίνεται ελεύθερα διαθέσιμο μετά τη λήξη των πνευματικών δικαιωμάτων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μόνο ο αρχικός δημιουργός μπορεί να επεκτείνει τα πνευματικά δικαιώματα, αλλά εάν τα δικαιώματα ανήκουν σε επιχειρήσεις ή κατέχονται ως μέρος μιας περιουσίας, ενδέχεται να επεκταθούν από τους αντίστοιχους ιδιοκτήτες. Διαφορετικές περιοχές μπορεί να έχουν διαφορετικούς νόμους σχετικά με το πότε λήγουν τα πνευματικά δικαιώματα, επομένως είναι σημαντικό να είστε βέβαιοι ότι ένα έργο είναι δημόσιο τομέα πριν από τη δημοσίευση ή την παράθεση.