Η διαδοχική ανάπτυξη σημείων και συμπτωμάτων που συνοδεύουν την παρουσία εμφυσήματος είναι γνωστή ως παθοφυσιολογία του εμφυσήματος. Θεωρούμενο ως συμβάλλον στοιχείο της χρόνιας αποφρακτικής πνευμονοπάθειας (ΧΑΠ), η παθοφυσιολογία του εμφυσήματος εκδηλώνεται ως καταστροφή του πνευμονικού ιστού που αρχικά βλάπτει και, τελικά, θέτει σε κίνδυνο την ικανότητα του ατόμου να αναπνέει σωστά. Συχνά διαγιγνώσκεται σε νυν και πρώην καπνιστές, δεν υπάρχει θεραπεία για αυτή την προοδευτική πάθηση, επομένως η θεραπεία επικεντρώνεται γενικά στη διαχείριση των συμπτωμάτων για την επιβράδυνση της εξέλιξής της.
Η επίμονη δυσκολία στην αναπνοή γενικά προκαλεί μια επίσκεψη σε γιατρό για να προσδιορίσει την αιτία της διαταραχής της αναπνοής. Μια ποικιλία εργαστηριακών, απεικονιστικών και αναπνευστικών εξετάσεων γενικά χορηγούνται για να επιβεβαιωθεί η διάγνωση του εμφυσήματος. Από όλες τις διαγνωστικές εξετάσεις που πραγματοποιούνται, οι απεικονιστικές εξετάσεις, συμπεριλαμβανομένης της τομογραφίας με υπολογιστή (CT) και της ακτινογραφίας θώρακα, και οι δοκιμές πνευμονικής λειτουργίας, που μετρούν τη λειτουργικότητα και τον όγκο των πνευμόνων, είναι συνήθως οι πιο πολύτιμες καθώς τα αποκτηθέντα αποτελέσματα μπορούν να επιβεβαιώσουν τη διάγνωση. εμφυσήματος απουσία έντονης εκδήλωσης συμπτωμάτων και πνευμονικής βλάβης.
Κατά τα πρώτα στάδια της ανάπτυξής του, η παθοφυσιολογία του εμφυσήματος γενικά προκαλεί έντονη κόπωση και δύσπνοια με μικρή έως καθόλου προσπάθεια. Τα άτομα μπορεί περιστασιακά να αισθάνονται σφίξιμο στο στήθος ή συριγμό όταν αναπνέουν βαθιά, η εμφάνιση ενός ή και των δύο συμπτωμάτων μπορεί να επηρεάσει αρνητικά την ικανότητά τους να ολοκληρώνουν τις καθημερινές τους εργασίες. Καθώς προχωρά η παθοφυσιολογία του εμφυσήματος, οι φυσικές ικανότητες ενός συμπτωματικού ατόμου μπορεί να τεθούν σε κίνδυνο, περιορίζοντας τελικά το επίπεδο δραστηριότητάς του.
Καθώς ο υγιής πνευμονικός ιστός μειώνεται και τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα μειώνονται, τα άτομα με συμπτώματα μπορεί να εμφανίσουν αποχρωματισμό του δέρματος και των νυχιών που παρουσιάζεται με γκρι απόχρωση. Με την πάροδο του χρόνου, οι περιορισμοί που θέτει το εμφύσημα στις σωματικές ικανότητες ενός ατόμου μπορεί να οδηγήσουν σε έντονη αλλαγή της φυσικής του εμφάνισης, όπως συμβαίνει συχνά με ακούσια απώλεια βάρους ή εξάντληση. Επιπλέον, ο συνεχιζόμενος θάνατος των ιστών που λαμβάνει χώρα στους πνεύμονες μπορεί να κάνει κάποιον ολοένα και πιο ευαίσθητο σε λοίμωξη και να προκαλέσει την αποβολή αποχρωματισμένων πτυέλων όταν βήχει.
Άτομα με επαγγελματικά επαγόμενο εμφύσημα, όπως αυτά που έχουν εργαστεί για πολλά χρόνια με επικίνδυνες αναθυμιάσεις και υλικά, μπορεί να έχουν αυξημένο κίνδυνο για πιο έντονη εμφάνιση της νόσου. Η ύπαρξη ορισμένων υποκείμενων ιατρικών καταστάσεων μπορεί επίσης να επηρεάσει αρνητικά την παθοφυσιολογία των συμπτωμάτων του εμφυσήματος και να προάγει μια πιο έντονη εξέλιξη των συμπτωμάτων. Εκτός από την ηλικία του ατόμου και τη συμβάλλουσα φύση ορισμένων περιβαλλοντικών παραγόντων, όσοι καπνίζουν συχνά διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο και εμφάνιση εμφυσηματικών συμπτωμάτων.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι η πλειονότητα των περιπτώσεων εμφυσήματος διαγιγνώσκεται μεταξύ των καπνιστών, η διακοπή του καπνίσματος είναι θεμελιώδες μέρος οποιασδήποτε θεραπευτικής προσέγγισης για την επιβράδυνση της εξέλιξης αυτής της εξουθενωτικής κατάστασης. Η θεραπεία επικεντρώνεται στη διαχείριση των συμπτωμάτων, που συχνά περιλαμβάνει τη χρήση ενός εισπνεόμενου φαρμάκου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη χαλάρωση της συστολής των αεραγωγών και την ανακούφιση των συμπτωμάτων. Οι μέτριες έως σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να απαιτούν τη χορήγηση περιοδικού ή συνεχούς συμπληρωματικού οξυγόνου. Σε περιπτώσεις όπου οι παραδοσιακές θεραπευτικές προσεγγίσεις δεν διευκολύνουν τα προχωρημένα εμφυσηματικά συμπτώματα, τα άτομα πρέπει να πληρούν καθιερωμένα κριτήρια για να πληρούν τις προϋποθέσεις για υποψηφιότητα μεταμόσχευσης πνεύμονα.