Το εμφύσημα είναι μια ασθένεια κατά την οποία καταστρέφεται ο πνευμονικός ιστός. Οι αερόσακοι στο τέλος των αναπνευστικών διόδων χάνουν την ελαστικότητά τους, καθιστώντας δύσκολη την αναπνοή του διοξειδίου του άνθρακα από τους πνεύμονες. Η καταστροφή του ιστού κάνει τους μικρότερους αεραγωγούς να στενεύουν, γεγονός που επίσης μειώνει τη ροή του αέρα. Αυτές οι αλλαγές σημαίνουν ότι η επίδραση του εμφυσήματος στην αναπνοή προκαλεί δύσπνοια και συριγμό, με δυσκολία στην εκπνοή. Καθώς η ασθένεια εξελίσσεται, η απώλεια ελαστικότητας προκαλεί υπερβολικό φούσκωμα των πνευμόνων, το θωρακικό τοίχωμα αποκτά σχήμα βαρελιού και το διάφραγμα ισοπεδώνεται, οπότε η αναπνοή γίνεται γρήγορη και αναποτελεσματική.
Δεδομένου ότι ορισμένοι από τους αερόσακους δεν λειτουργούν πλέον, η επίδραση του εμφυσήματος στην αναπνοή σημαίνει ότι υπάρχει λιγότερος πνευμονικός ιστός για την πρόσληψη οξυγόνου στο αίμα. Τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα πέφτουν, προκαλώντας κόπωση και μειώνοντας την ικανότητα άσκησης. Ο βήχας είναι ένα κοινό σύμπτωμα του εμφυσήματος, μαζί με την παραγωγή φλέγματος, και μπορεί να εμφανιστούν λοιμώξεις του αναπνευστικού, επιδεινώνοντας περαιτέρω την αναπνοή. Στα πιο προχωρημένα στάδια εμφυσήματος, ακόμη και απλές δραστηριότητες μπορεί να προκαλέσουν αναπνευστικές δυσκολίες και η ασθένεια, η οποία μπορεί να είχε αγνοηθεί μέχρι εκείνο το σημείο, γίνεται αρκετά αναπηρική.
Οι αιτίες του εμφυσήματος περιλαμβάνουν το κάπνισμα και μια κληρονομική πάθηση γνωστή ως ανεπάρκεια άλφα-1 αντιτρυψίνης. Η άλφα-1 αντιθρυψίνη είναι μια πρωτεΐνη που βοηθά στην προστασία των πνευμόνων από βλάβες, αλλά είναι ανεπάρκεια μόνο σε περίπου 1 ή 2 τοις εκατό των ατόμων με εμφύσημα και το κάπνισμα είναι μακράν η κύρια αιτία. Το κάπνισμα και το εμφύσημα συνδέονται συνήθως επειδή οι χημικές ουσίες στον καπνό του τσιγάρου ερεθίζουν τους πνευμονικούς ιστούς, οδηγώντας σε καταστροφή των ελαστικών δομικών ινών, των μικρότερων διόδων αέρα και των αερόσακων. Αυτή η απώλεια φυσιολογικού πνευμονικού ιστού έχει ως αποτέλεσμα τις χαρακτηριστικές επιδράσεις του εμφυσήματος στην αναπνοή.
Η θεραπεία του εμφυσήματος περιλαμβάνει πρώτα τη διακοπή του καπνίσματος για την πρόληψη της εξέλιξης της νόσου. Υπάρχουν διαθέσιμα διάφορα φάρμακα που μπορούν να βοηθήσουν στην εξουδετέρωση των επιπτώσεων του εμφυσήματος στην αναπνοή, συμπεριλαμβανομένων βρογχοδιασταλτικών που διευρύνουν τους αεραγωγούς και στεροειδών που μειώνουν τη φλεγμονή στους πνεύμονες. Όπου τα επίπεδα οξυγόνου στο αίμα είναι χαμηλά, μπορεί να απαιτείται παροχή οξυγόνου και, εάν υπάρχει μόλυνση, θα χρειαστεί θεραπεία με αντιβιοτικά.
Για ασθενείς με ανεπάρκεια άλφα-1 αντιθρυψίνης, μπορούν να χορηγηθούν τακτικές εγχύσεις άλφα-1 αντιθρυψίνης σε φλέβα. Η χειρουργική επέμβαση προορίζεται για περιπτώσεις εμφυσήματος όπου όλες οι άλλες θεραπείες έχουν αποτύχει. Μπορεί να πραγματοποιηθεί μια επέμβαση που ονομάζεται μείωση του όγκου του πνεύμονα, όπου αφαιρούνται κατεστραμμένες περιοχές του πνευμονικού ιστού, μειώνοντας το μέγεθος του πνεύμονα και βελτιώνοντας ορισμένες από τις αρνητικές επιπτώσεις του εμφυσήματος στην αναπνοή. Η πρόγνωση του εμφυσήματος εξαρτάται από το πόσο έχει προχωρήσει η ασθένεια, αλλά η διακοπή του καπνίσματος είναι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος βελτίωσης της προοπτικής.