Το εμφύσημα, μια χρόνια πάθηση των πνευμόνων, μπορεί να έχει μια σειρά από επιπτώσεις. Τα κύρια αποτελέσματα του εμφυσήματος είναι η δύσπνοια, ο συριγμός και ο βήχας. Αυτή η κατάσταση προκαλεί μόνιμες φυσικές αλλαγές στη δομή των πνευμόνων. Αν αφεθούν χωρίς θεραπεία, αυτές οι αλλαγές μπορεί να επιδεινωθούν, προκαλώντας σοβαρές ιατρικές επιπλοκές, συμπεριλαμβανομένου του θανάτου, στον ασθενή. Η κύρια αιτία του εμφυσήματος είναι το κάπνισμα, ακολουθούμενη από τη ρύπανση του περιβάλλοντος, ιδιαίτερα τη ρύπανση που περιλαμβάνει υψηλές ποσότητες σωματιδίων στον αέρα.
Σε περιπτώσεις εμφυσήματος, οι αερόσακοι στους πνεύμονες, γνωστοί ως κυψελίδες, χάνουν την ελαστικότητά τους ως απόκριση σε χρόνιο ερεθισμό. Καθώς γίνονται λιγότερο ελαστικά, μπορεί να αρχίσουν να διασπώνται. Αντί να έχουν πολλές μικροσκοπικές κυψελίδες, οι πνεύμονες αναπτύσσουν μειωμένο αριθμό μεγαλύτερων κυψελίδων. Οι πνεύμονες γίνονται λιγότερο αποτελεσματικοί, αναγκάζοντας τους ανθρώπους να εργάζονται σκληρότερα για να αναπνεύσουν και ο αέρας τείνει να συγκρατείται με κάθε αναπνοή.
Τα άμεσα αποτελέσματα του εμφυσήματος περιβάλλουν τη δυσκολία στην αναπνοή του ασθενούς. Οι ασθενείς μπορεί να έχουν δυσκολία στην αναπνοή μετά από έντονη άσκηση, σε πολύ ζεστό, ξηρό καιρό και σε αγχωτικές συνθήκες. Η κόπωση είναι ένα άλλο κοινό αποτέλεσμα, που προκαλείται από τη μείωση της παροχής οξυγόνου στο σώμα. Οι ασθενείς μπορεί επίσης να αναπτύξουν άγχος και απώλεια βάρους καθώς η νόσος εξελίσσεται. Το οίδημα, όπου συλλέγεται υγρό στα άκρα, είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο το εμφύσημα επηρεάζει το σώμα.
Ο παγιδευμένος αέρας στους πνεύμονες μπορεί να οδηγήσει σε μια κατάσταση που ονομάζεται στήθος βαρελιού, όπου το στήθος διαστέλλεται καθώς οι πνεύμονες χάνουν την ελαστικότητά τους και ο αέρας συγκρατείται στη θωρακική κοιλότητα. Αυτή η κατάσταση μπορεί να είναι ορατή με τη φυσική εξέταση και είναι ιδιαίτερα εύκολο να εντοπιστεί σε ακτινογραφίες θώρακα που λαμβάνονται από το πλάι. Οι ακτινογραφίες χρησιμοποιούνται επίσης στη διάγνωση του εμφυσήματος, καθώς μπορούν να αποκαλύψουν τις αλλαγές στη δομή των πνευμόνων και να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με το πόσο έχει χαθεί η πνευμονική λειτουργία.
Μόλις ένας ασθενής εμφανίσει εμφύσημα, οι αλλαγές στους πνεύμονες είναι μη αναστρέψιμες. Υπάρχουν διαθέσιμες θεραπείες για το εμφύσημα και πολλές από αυτές τις θεραπείες θα αντιμετωπίσουν και τις επιπτώσεις του εμφυσήματος. Αυτές οι θεραπείες περιλαμβάνουν φάρμακα για τη βελτίωση της λειτουργίας των πνευμόνων, αλλαγές στον τρόπο ζωής, όπως διακοπή του καπνίσματος για περιορισμό της περαιτέρω βλάβης στους πνεύμονες και μεταμόσχευση, σε ακραίες περιπτώσεις.
Άτομα με ιστορικό καπνίσματος ή έκθεσης σε περιβαλλοντική ρύπανση που αρχίζουν να εμφανίζουν επιπτώσεις εμφυσήματος όπως δυσκολία στην αναπνοή, ξηρό, μη παραγωγικό βήχα και συριγμό θα πρέπει να αναζητήσουν ιατρική θεραπεία. Μπορεί να έχουν εμφύσημα ή άλλη πνευμονική πάθηση. Αν αφεθούν χωρίς θεραπεία, τέτοιες καταστάσεις μπορεί να είναι θανατηφόρες και οι θεραπευτικές επιλογές μειώνονται σε αριθμό όσο περισσότερο οι ασθενείς περιμένουν για θεραπεία.