Τα κοινωνικά συστήματα κατά τη διάρκεια της ιστορίας έχουν μετακινηθεί από τα κατεξοχήν ισότιμα, ή ίσα, σε πατριαρχικά, με μερικά να επιστρέφουν – αν και αργά – ξανά στα ισότιμα. Ο όρος «πατριαρχία» αναφέρεται σε ένα κοινωνικό σύστημα όπου οι άνδρες είναι τα πρόσωπα της κεντρικής εξουσίας. Ο όρος πατριαρχία που μεταφράζεται κυριολεκτικά σημαίνει «κυβέρνηση του πατέρα». Σε μια πατριαρχία, τα αρσενικά έχουν όλη την εξουσία — κοινωνικά, πολιτιστικά και νομικά.
Παρά την κοινή εσφαλμένη αντίληψη ότι τα κοινωνικά συστήματα ήταν πάντα πατριαρχικά σε όλη την ιστορία, οι πρώτες κοινωνίες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών θεωρήθηκε ότι ήταν κατά κύριο λόγο ισότιμες, που σημαίνει ότι κανένα φύλο δεν κατείχε θέση ή εξουσία έναντι του άλλου. Σε μια κοινωνία κυνηγών-τροφοσυλλεκτών, τόσο το κυνήγι όσο και η συγκέντρωση ήταν καθοριστικής σημασίας για την επιβίωση, κάτι που μπορεί να συνέβαλε στην ισότητα των φύλων. Αν και ο ακριβής λόγος για την εισαγωγή της πατριαρχίας είναι άγνωστος, οι ανδροκρατούμενες κοινωνίες μπορούν να βρεθούν από πολιτισμούς που χρονολογούνται χιλιάδες χρόνια πίσω.
Σε ένα σύστημα που βασίζεται στην πατριαρχία, δεν είναι μόνο το κοινωνικό σύστημα ανδροκρατούμενο. Κατά κανόνα, η κυβέρνηση είναι επίσης ανδροκρατούμενη. Ο πρακτικός αντίκτυπος ενός πατριαρχικού συστήματος είναι ότι οι γυναίκες θεωρούνται συχνά πολίτες δεύτερης κατηγορίας και συχνά υφίστανται εκμετάλλευση. Σε μια πατριαρχία, οι γυναίκες συχνά δεν επιτρέπεται να κατέχουν θέσεις εξουσίας, να ψηφίζουν ή να έχουν ιδιοκτησία.
Όχι μόνο ο άνδρας είναι ο εικονιστικός αρχηγός του νοικοκυριού σε μια πατριαρχία, είναι συχνά ο νομικός και πολιτιστικός κυρίαρχος της οικογένειας επίσης. Οι περισσότεροι νόμοι σε μια πατριαρχική κουλτούρα ευνοούν την ανδρική φιγούρα στην οικογένεια — συχνά με πλήρη αποκλεισμό της γυναίκας. Δεν είναι ασυνήθιστο για μια γυναίκα να μην έχει νόμιμα δικαιώματα στα παιδιά της ή να υποστηρίζει εάν ένας γάμος τελειώνει σε ένα πατριαρχικό σύστημα.
Υπάρχουν, φυσικά, διαφορετικοί βαθμοί πατριαρχίας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ιστορικά θεωρούνταν πατριαρχική κοινωνία. Ωστόσο, ο 20ός αιώνας έφερε πολλές αλλαγές στην πάλαι ποτέ ανδροκρατούμενη κοινωνία. Αν και οι ειδικοί μπορεί ακόμα να συζητούν αν οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να είναι μια πατριαρχική κοινωνία, έχουν κάνει ξεκάθαρα μια σειρά νομικών και πολιτισμικών αλλαγών που τις έχουν φέρει πιο κοντά σε μια κοινωνία ισότητας.
Κοινωνίες που είναι μητριαρχικές και σε κάποιο βαθμό κοινωνίες ισότητας εξακολουθούν να υπάρχουν στον κόσμο σήμερα. Η μητριαρχία, το αντίστοιχο της πατριαρχίας, είναι μια κοινωνία όπου οι γυναίκες, ιδιαίτερα οι μητέρες, είναι οι κοινωνικές και πολιτιστικές κεφαλές της κοινωνίας. Μερικές αυτόχθονες φυλές στην Αφρική έχουν ονομαστεί μητριαρχικές. Οι κοινωνίες των ισότιμων είναι εξίσου σπάνιες με τις μητριαρχικές κοινωνίες. Ορισμένες χώρες στην Ευρώπη θεωρούνται πιο ισότιμες από τις περισσότερες άλλες κοινωνίες στον κόσμο, όπως και πολλές παραδοσιακές φυλές ιθαγενών της Αμερικής.