Ο όρος «ετεροκανονιστικός» χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια κουλτούρα ή ένα σύστημα πεποιθήσεων που υποθέτει ότι η ετεροφυλοφιλία είναι ο κανόνας. Η ετεροκανονικότητα μπορεί να πάρει διάφορες μορφές και συχνά είναι πολύ λεπτή και διάχυτη. Μία από τις πιο προφανείς επιπτώσεις της ετεροκανονικότητας είναι η περιθωριοποίηση των ανθρώπων που δεν ταιριάζουν στα ετεροφυλόφιλα πρότυπα, όπως οι ομοφυλόφιλοι και οι άνθρωποι που δεν ταυτίζονται με κοινές ιδέες για τη σεξουαλικότητα και το φύλο. Πολλοί ακτιβιστές σε διάφορες κοινωνικές ομάδες έχουν εργαστεί για την καταπολέμηση της ετεροκανονικής συμπεριφοράς.
Σε μια κοινωνία με ετεροτυπικές αξίες, όλοι οι άνθρωποι υποτίθεται ότι είναι ετεροφυλόφιλοι. Οι περισσότερες τέτοιες κοινωνίες έχουν επίσης μια δυαδική άποψη για το φύλο που χωρίζει τους ανθρώπους είτε ως άνδρες είτε ως γυναίκες. Πολλές τέτοιες κοινωνίες έχουν επίσης συγκεκριμένες ιδέες για τους ρόλους των φύλων και τι είδους δραστηριότητες είναι κατάλληλες για κάθε φύλο. Επιπλέον, είναι σύνηθες οι εναλλακτικές σεξουαλικές πρακτικές να θεωρούνται μη φυσιολογικές, ακόμη και όταν λαμβάνουν χώρα σε ετεροφυλόφιλο πλαίσιο.
Για τους ανθρώπους που δεν ταυτίζονται ως ετεροφυλόφιλοι, όπως οι γκέι, οι λεσβίες, οι ασέξουαλ και οι αμφιφυλόφιλοι, μπορεί να είναι απογοητευτικό να ζουν σε μια ετεροκανονική κοινωνία, επειδή γίνονται συνεχώς υποθέσεις για την ανθρώπινη σεξουαλικότητα σε τέτοιες κοινωνίες. Άτομα που δεν είναι ετεροφυλόφιλα μπορεί επίσης να είναι θύματα προκατάληψης και μερικές φορές στοχοποιούνται εσκεμμένα με νόμους που αποσκοπούν στην καταστολή της σεξουαλικότητας τους. Οποιοσδήποτε επιδίδεται σε εναλλακτικές σεξουαλικές πρακτικές, ακόμα κι αν είναι ετεροφυλόφιλος, μπορεί επίσης να περιθωριοποιηθεί από μια ετεροκανονική κοινωνία.
Η ετεροκανονικότητα έχει επίσης βαθύ αντίκτυπο στην ταυτότητα φύλου. Οι ιντερσεξουαλικοί, οι τρανσέξουαλ, οι genderqueers και άλλα άτομα που εξερευνούν διαφορετικές πτυχές του φύλου μπορεί να δυσκολεύονται να περιηγηθούν στην κοινωνία. Για παράδειγμα, οι περισσότερες ετεροτυπικές κοινωνίες έχουν μόνο κουτιά για «αρσενικά» και «θηλυκά» σε διοικητικά έντυπα, αναγκάζοντας τα άτομα που δεν ταυτίζονται με αυτά τα φύλα να επιλέξουν ένα ή να μπουν σε μια παρατεταμένη συζήτηση για το θέμα. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να δυσκολεύονται με πράγματα όπως ποιες αντωνυμίες να χρησιμοποιήσουν και πώς να απαντήσουν σε περίεργα άτομα.
Οι άνθρωποι μπορούν να καταπολεμήσουν την ετεροτυπική συμπεριφορά με διάφορους τρόπους. Για παράδειγμα, αντί να υποθέτουμε ότι η ετεροφυλοφιλία είναι καθολική, οι άνθρωποι μπορούν να λειτουργήσουν με την υπόθεση ότι υπάρχει μια σειρά σεξουαλικών ταυτοτήτων και προσανατολισμών και ότι αντί να βγάλουν βιαστικά συμπεράσματα για τους άλλους, θα πρέπει να περιμένουν περισσότερες πληροφορίες. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να επιλέξουν να απορρίψουν τις παραδοσιακές ιδέες για τους ρόλους των φύλων.
Κάθε είδους άνθρωποι ενδιαφέρονται για τη μελέτη της ετεροτυπικής σκέψης και των επιπτώσεών της στην κοινωνία. Οι φεμινίστριες, για παράδειγμα, συχνά γοητεύονται από τις παραδοσιακές ιδέες για τους ρόλους των φύλων και την κατάλληλη συμπεριφορά, ενώ οι γκέι ακτιβιστές προσπαθούν να κάνουν τους γκέι και τις λεσβίες πιο εμφανείς στην κοινωνία για να αντικρούσουν την ιδέα ότι οι περισσότεροι άνθρωποι είναι ετεροφυλόφιλοι. Οι ψυχολόγοι, οι ανθρωπολόγοι και οι κοινωνιολόγοι ενδιαφέρονται επίσης για την ετεροκανονικότητα και πώς επηρεάζει τους ανθρώπους και τους πολιτισμούς που μελετούν.