Η περικαρδιακή κοιλότητα είναι ένας ανατομικός χώρος που βρίσκεται μεταξύ της εξωτερικής επιφάνειας της καρδιάς και του περικαρδίου της καρδιάς, η οποία είναι μια σκληρή ινώδης μεμβράνη που περιβάλλει και προστατεύει τους μυς της καρδιάς. Συνήθως αυτή η κοιλότητα ξεφουσκώνει και περιέχει μόνο μια μικρή ποσότητα υγρού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, μπορεί να συσσωρευτεί περίσσεια υγρού σε αυτόν τον χώρο. Όταν αυτή η συσσώρευση υγρού συμβαίνει αργά με την πάροδο του χρόνου, οι ασθενείς μπορεί να μην έχουν κανένα σύμπτωμα. Εάν το υγρό συσσωρευτεί γρήγορα, το αυξημένο μέγεθος της κοιλότητας θα μπορούσε να περιορίσει την ικανότητα της καρδιάς να αντλεί αίμα.
Κανονικά η περικαρδιακή κοιλότητα είναι ένας αρκετά μικρός χώρος και σε υγιείς ανθρώπους είναι γεμάτη με περίπου 1.7 ουγγιές (50 χιλιοστόλιτρα) διαυγούς υγρού. Η περικαρδιακή κοιλότητα θεωρείται ένας πιθανός χώρος, πράγμα που σημαίνει ότι ενώ συνήθως είναι μικρή, έχει την ικανότητα να γίνεται μεγαλύτερη και να συσσωρεύει πολύ μεγαλύτερο όγκο υγρού. Αυτό μπορεί να συμβεί ως αποτέλεσμα πολλών διαφορετικών παθολογικών διεργασιών στο σώμα.
Προκειμένου να εκτιμηθεί εάν η περικαρδιακή κοιλότητα είναι υγιής και φυσιολογική, μπορούν να πραγματοποιηθούν διάφορες διαφορετικές μελέτες. Πρώτον, οι γιατροί ή άλλοι επαγγελματίες υγειονομικής περίθαλψης μπορούν να ακούσουν την καρδιά για να ακούσουν εάν υπάρχουν παθολογικοί καρδιακοί ήχοι, που μπορεί να σηματοδοτούν την παρουσία υποκείμενης νόσου. Ένα διαθωρακικό ηχοκαρδιογράφημα, το οποίο είναι ένας τρόπος απεικόνισης που χρησιμοποιεί ηχητικά κύματα για να κατανοήσει τη δομή των τμημάτων του σώματος κάτω από την επιφάνεια του δέρματος, μπορεί να παρέχει σημαντικές πληροφορίες σχετικά με το μέγεθος και το περιεχόμενο του περικαρδιακού χώρου. Εάν διαπιστωθεί ότι η κοιλότητα διευρύνεται με υγρό, μπορεί να γίνει μια διαδικασία που ονομάζεται περικαρδιοκέντηση, κατά την οποία μια βελόνα εισάγεται στο θωρακικό τοίχωμα σε μια προσπάθεια να αποσυρθεί μέρος του υγρού που υπάρχει στην περικαρδιακή κοιλότητα.
Όταν υπάρχει περίσσεια υγρού μεταξύ της καρδιάς και του περικαρδίου, αυτή η κατάσταση είναι γνωστή ως περικαρδιακή συλλογή. Μια ποικιλία ασθενειών μπορεί να προκαλέσει αυτή τη συσσώρευση υγρών, συμπεριλαμβανομένων λοιμώξεων, αυτοάνοσων ασθενειών, καρκίνων, νεφρικής ανεπάρκειας, τραύματος και μειωμένης λειτουργίας του θυρεοειδούς. Συχνά η αιτιολογία της συλλογής μπορεί να προσδιοριστεί με βάση τα αποτελέσματα του ιατρικού ιστορικού του ασθενούς και των εργαστηριακών μελετών. Εάν ο λόγος για τον οποίο έχει δημιουργηθεί μια συλλογή είναι άπιαστος, ένα δείγμα του περικαρδιακού υγρού και της περικαρδιακής μεμβράνης θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποσαφήνιση της αιτίας της συσσώρευσης υγρού.
Η ταχεία συσσώρευση υγρού στην περικαρδιακή κοιλότητα μπορεί να είναι πολύ πιο επικίνδυνη επειδή μπορεί να συμπιέσει την καρδιά και να εμποδίσει την ικανότητά της να αντλεί αίμα σε όλο το υπόλοιπο σώμα. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται καρδιακή ταμπονάδα. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, αυτή η κατάσταση συχνά απαιτεί άμεση αποσυμπίεση ανοίγοντας την περικαρδιακή μεμβράνη για να αποβάλει λίγο υγρό και να ανακουφίσει την πίεση στην καρδιά.