Η περιπατητική φροντίδα είναι ένα είδος ιατρικής περίθαλψης που παρέχεται σε ασθενείς που δεν χρειάζεται να εισαχθούν σε νοσοκομείο για θεραπεία. Οι τύποι διαδικασιών και θεραπειών αναφέρονται μερικές φορές ως «εξωνοσοκομειακή περίθαλψη». Όπως φαίνεται να υποδηλώνει το «περιπατητικό» στον όρο, κλασικά ο ασθενής μπορεί να μπει σε μια ιατρική μονάδα για θεραπεία με τη δική του εξουσία.
Πολλά νοσοκομεία παρέχουν περιπατητική φροντίδα στα επείγοντα τους για ασθενείς που μπορούν να αντιμετωπιστούν χωρίς να εισαχθούν, όπως ένα παιδί με ένα απλό σπασμένο χέρι. Οι κλινικές επείγουσας περίθαλψης, τα γραφεία οπτομετρών και τα ιατρεία παρέχουν επίσης αυτό το είδος φροντίδας. Σε όλες αυτές τις περιπτώσεις, η ιατρική περίθαλψη του ασθενούς δεν απαιτεί νοσηλεία.
Πολλές χρόνιες παθήσεις μπορούν να αντιμετωπιστούν με τακτικά ραντεβού, όπως για παράδειγμα όταν ένας ασθενής με άσθμα πηγαίνει σε έναν γιατρό για έλεγχο. Τα βασικά διαγνωστικά εργαλεία, συμπεριλαμβανομένων των ακτινογραφιών, των υπερήχων, ορισμένων βιοψιών και δειγμάτων αίματος, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για τη διάγνωση ή τη διαχείριση μιας ιατρικής πάθησης. Πολλές απλές επεμβάσεις μπορούν να πραγματοποιηθούν και σε εξωτερικά ιατρεία. Οι έγκυες γυναίκες, για παράδειγμα, έχουν πολλά ραντεβού ως μέρος του σχεδίου προγεννητικής φροντίδας τους για να παρακολουθούν την πρόοδο της εγκυμοσύνης και αυτές οι επισκέψεις μπορεί να περιλαμβάνουν υπερηχογράφημα, αμνιοπαρακέντηση και άλλες διαδικασίες και διαγνωστικά εργαλεία.
Για τους ασθενείς, η περιπατητική φροντίδα τείνει να είναι προτιμότερη από τη νοσηλεία, επειδή οι περισσότεροι άνθρωποι θέλουν να αποφύγουν να περνούν χρόνο στο νοσοκομείο. Η φροντίδα σε αυτό το επίπεδο μπορεί επίσης να είναι σημαντικά λιγότερο δαπανηρή, κάτι που μπορεί να είναι ανησυχητικό για μερικούς ανθρώπους. Τα νοσοκομεία μπορούν επίσης να ενθαρρύνουν τους ασθενείς να αναζητούν περίθαλψη εξωτερικών ασθενών όποτε είναι δυνατόν για να διασφαλίσουν ότι οι ιατρικές εγκαταστάσεις θα είναι δωρεάν όταν τις χρειάζονται από ασθενείς σε κρίσιμη κατάσταση και να περιορίσουν τα συνολικά λειτουργικά έξοδα.
Μια μεγάλη ποικιλία ιατρικών επαγγελματιών, συμπεριλαμβανομένων γιατρών, νοσοκόμων, παραϊατρικών και ιατρικών τεχνικών, μπορούν να εργαστούν σε περιπατητικά περιβάλλοντα. Εκτός από την επί τόπου περίθαλψη ασθενών, μπορούν να παρέχουν παραπομπές για ασθενείς που μπορεί να επωφεληθούν από τη θεραπεία αλλού, μαζί με εισαγωγές στο νοσοκομείο σε περιπτώσεις που δικαιολογούνται. Ένας παιδίατρος, για παράδειγμα, θα παρέπεμψε ένα παιδί στο νοσοκομείο για θεραπεία εάν μια αιμοληψία ρουτίνας έδειχνε ότι το παιδί είχε λευχαιμία.
Ορισμένες εγκαταστάσεις εξωτερικών ασθενών ειδικεύονται στην αντιμετώπιση συγκεκριμένων τύπων ιατρικών καταστάσεων. Για παράδειγμα, μια κλινική μπορεί να παρέχει χημειοθεραπεία και ακτινοθεραπεία για ασθενείς με καρκίνο, οδοντιατρική περίθαλψη ή φυσικοθεραπεία για άτομα που αναρρώνουν από ατυχήματα. Αυτές οι εγκαταστάσεις μπορούν συχνά να βρεθούν δίπλα σε ένα νοσοκομείο ή σε ένα κλινικό συγκρότημα που διαθέτει μια σειρά από διαφορετικές κλινικές και γραφεία για την εξυπηρέτηση μιας μεγάλης ποικιλίας ασθενών.