Τα εξωτερικά νοσοκομεία μπορεί να οριστούν ως ιατρικές εγκαταστάσεις στις οποίες οι ασθενείς λαμβάνουν περίθαλψη σε εξωτερική βάση. Ο όρος «νοσοκομείο εξωτερικών ασθενών» χρησιμοποιείται σπάνια. Αντίθετα, οι άνθρωποι μπορούν να ονομάσουν ορισμένες μεγαλύτερες εγκαταστάσεις που προσφέρουν περίθαλψη εξωτερικών ασθενών, παρόμοια με αυτή που μπορεί να λάβει κάποιος στο νοσοκομείο, ως περιπατητική φροντίδα, επείγουσα περίθαλψη ή περιπατητικά χειρουργικά κέντρα. Το πιο συνηθισμένο από αυτά είναι τα περιπατητικά χειρουργικά κέντρα, τα οποία κάνουν πολλές περίπλοκες επεμβάσεις που συνήθως επιτρέπουν στους ασθενείς να επιστρέψουν στο σπίτι την ημέρα της επέμβασης.
Πολλά κύρια νοσοκομεία προσφέρουν επίσης άφθονη νοσοκομειακή περίθαλψη εξωτερικών ασθενών. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν χειρουργικές επεμβάσεις και διαδικασίες αυθημερόν, καθώς και ορισμένες κλινικές που δεν απαιτούν νοσηλεία. Για παράδειγμα, μέσα σε ένα νοσοκομείο, οι ασθενείς μπορεί να πηγαίνουν σε ολοήμερες κλινικές για να αντιμετωπίσουν σημαντικές ψυχικές ασθένειες. Αντί να μένουν στο νοσοκομείο τη νύχτα, αυτοί οι ασθενείς πηγαίνουν σπίτι τους στο τέλος της ημέρας.
Άλλες ολοήμερες κλινικές στις οποίες οι άνθρωποι μπορούν να παρακολουθήσουν για αρκετές εβδομάδες ή περισσότερο περιλαμβάνουν κλινικές διαχείρισης πόνου. Αυτές και οι κλινικές ψυχικής υγείας μπορούν επίσης να ονομάζονται εγκαταστάσεις ημερήσιας θεραπείας. Αυτά τα ημερήσια προγράμματα θεραπείας δεν χρειάζεται να υπάρχουν σε πανεπιστημιουπόλεις των νοσοκομείων, αλλά μπορούν να βρίσκονται σε δορυφορικές πανεπιστημιουπόλεις ή να λειτουργούν ιδιωτικά.
Όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο νοσοκομεία εξωτερικών ασθενών για να αναφερθούν σε περιπατητικά χειρουργικά κέντρα, συνήθως εννοούν κέντρα που είναι αφιερωμένα ειδικά στη χειρουργική και τις ιατρικές διαδικασίες. Αυτά τα κέντρα διαθέτουν χώρους ανάρρωσης για άτομα που βγαίνουν από χειρουργεία, αλλά δεν παρέχουν άλλες υπηρεσίες που σχετίζονται με νοσοκομεία, όπως οι διανυκτερεύσεις. Οι ασθενείς μπορούν να παραμείνουν για μεγάλο χρονικό διάστημα για να αναρρώσουν εάν χρειαστεί, υπό την προϋπόθεση ότι δεν διατρέχουν ιατρικό κίνδυνο. Εάν η φροντίδα που απαιτείται μετά από μια χειρουργική επέμβαση είναι πιο εκτεταμένη, αυτοί οι ασθενείς μπορεί να μεταφερθούν σε τυπικά νοσοκομεία για συνέχιση της θεραπείας.
Για να αποφευχθεί η μεταφορά ασθενών σε ένα τυπικό νοσοκομείο, οι γιατροί συνήθως προγραμματίζουν χειρουργικές επεμβάσεις χαμηλού κινδύνου σε νοσοκομεία εξωτερικών ασθενών. Μπορεί να προτιμούν να χειρουργούν σε νοσοκομείο με μεγαλύτερες εγκαταστάσεις, εάν ένα άτομο έχει υψηλότερο κίνδυνο επιπλοκών από μια χειρουργική επέμβαση. Αυτό τους δίνει τη δυνατότητα να νοσηλεύουν ασθενείς στη συνέχεια, χωρίς να χρειάζεται να τους μεταφέρουν με ασθενοφόρο σε άλλη εγκατάσταση.
Περιστασιακά, οι άνθρωποι ορίζουν τα εξωτερικά νοσοκομεία ως κέντρα επείγουσας φροντίδας. Αυτές μπορεί να έχουν πολύ περισσότερες ώρες από αυτές που σχετίζονται με ένα ιατρείο. Ορισμένα είναι ακόμη ανοιχτά 24 ώρες την ημέρα. Οι άνθρωποι μπορεί να επιλέξουν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα «νοσοκομεία εξωτερικών ασθενών» αντί για τα επείγοντα νοσοκομεία όταν χρειάζονται ιατρική περίθαλψη κατά τις ώρες εκτός λειτουργίας, αλλά όταν αισθάνονται ότι η κατάστασή τους δεν απαιτεί νοσηλεία. Λόγω του γεγονότος ότι αυτά τα κέντρα είναι συνήθως λιγότερο ακριβά από την περίθαλψη στα επείγοντα, πολλοί άνθρωποι μπορεί να προτιμούν να τα χρησιμοποιούν για μικρές ασθένειες ή τραυματισμούς.