Η περισταλτική είναι μια σειρά μυϊκών συσπάσεων και χαλαρώσεων που συμβαίνουν κατά μήκος της πορείας του εντερικού σωλήνα για να ωθήσουν τα τρόφιμα και τα άχρηστα προϊόντα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι μπορούν πραγματικά να αισθανθούν τις συσπάσεις καθώς συμβαίνουν, ειδικά στην περίπτωση των κινήσεων του παχέος εντέρου. Οι βασικές αρχές πίσω από αυτή τη φυσική διαδικασία στο σώμα έχουν επίσης προσαρμοστεί για περισταλτικές αντλίες, συσκευές που χρησιμοποιούν τις ίδιες τεχνικές που χρησιμοποιεί το σώμα για να ωθεί τα υγρά από τόπο σε τόπο.
Ο τρόπος με τον οποίο λειτουργεί η περισταλτική είναι αρκετά απλός. Όταν η τροφή ή το νερό εισέρχεται στο γαστρεντερικό σωλήνα, οι μύες αρχίζουν να συμπιέζονται και να χαλαρώνουν με μια κίνηση που μοιάζει με κύμα για να ωθήσει το υλικό μέσα. Στην περίπτωση που κάποιος καταπιεί μια μπουκιά μήλου, όταν το μήλο φτάσει στον οισοφάγο, ζώνες λείων μυών εναλλάσσονται πιεστικές και χαλαρωτικές κινήσεις. Καθώς ο μυς πιέζεται, το μήλο μετακινείται στην περιοχή όπου ο μυς είναι χαλαρός, που θα είναι πιο κάτω στον οισοφάγο. Οι μύες που βρίσκονται πιο πάνω παραμένουν συσπασμένοι, έτσι ώστε το φαγητό να μην μπορεί να επιστρέψει και τελικά, το φαγητό να φτάσει στο στομάχι.
Το στομάχι, με τη σειρά του, πιέζει το περιεχόμενό του στην εντερική οδό με περισταλτικές κινήσεις. Τα λεπτά έντερα σπρώχνουν συνεχώς το υλικό προς τα εμπρός, έτσι ώστε να μπορεί να διασπαστεί και να αφομοιωθεί περαιτέρω, και για να διευκολυνθεί η αποβολή του αερίου που δημιουργείται ως υποπροϊόν της πέψης, έτσι ώστε το αέριο να μην συσσωρεύεται. Αντίθετα, το παχύ έντερο περνά μόνο από δύο ή τρεις περιόδους μεγάλων συσπάσεων κάθε μέρα, οι οποίες έχουν σχεδιαστεί για να ωθούν τα κόπρανα έξω από τον πρωκτό.
Αυτό το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να αποτρέπει την αντίστροφη περισταλτική, στην οποία τα τρόφιμα πηγαίνουν προς την αντίθετη από την επιθυμητή κατεύθυνση. Το σώμα μπορεί μερικές φορές να έχει μια παράξενη στάση, ωστόσο, ειδικά όταν πρόκειται να απαλλαγεί από πράγματα που θεωρεί επιβλαβή. Ο έμετος, για παράδειγμα, προκαλείται από έντονες συσπάσεις των κοιλιακών μυών που σπρώχνουν την τροφή πίσω μέσω του οισοφάγου, υπερισχύοντας των συνηθισμένων μυϊκών κινήσεων.
Οι άνθρωποι μπορεί μερικές φορές να αναφέρουν χαριτολογώντας στον έμετο ως «αντίστροφη περισταλτική», αν και αυτή η ορολογία είναι τεχνικά εσφαλμένη. Τα μηρυκαστικά όπως οι κατσίκες και οι αγελάδες, ωστόσο, επιδίδονται σε αυτήν την πρακτική όταν αναμασούν τα μούτρα για να μασήσουν. Σε αυτά τα ζώα, η πεπτική οδός δημιουργεί ένα κενό που τραβάει τα μερικώς χωνεμένα καλύμματα στον οισοφάγο και, στη συνέχεια, το ζώο χρησιμοποιεί μυϊκές συσπάσεις για να μετακινήσει το στομάχι στο στόμα, ώστε να μπορεί να μασηθεί ξανά.